– Мой повелитель… – Взгляд Императора, казалось, сейчас прожжёт чародея насквозь, и адепт поспешил опуститься на колени – на оба, как простолюдин. О том, что в начале аудиенции он приветствовал правителя Мельина подобно благороднорождённому, он уже забыл.

– Твоя поза внушает определённые надежды, – снисходительно заметил Император. – Так зачем же могущественному Нергу наше разрешение? Ведь совсем недавно с моими посланниками даже не захотели разговаривать, когда нам действительно требовалась любая помощь. И когда мы бы не постояли за ценой. Или ты, нергианец, думаешь, что стоящая за правым плечом моя собственная кончина сделает меня более сговорчивым? Грош тогда цена осведомителям Всебесцветных.

– Да позволит мой повелитель изречь его скромному и почтительнейшему слуге…

– Дозволяю. – В голосе Императора звенела сталь. – Изрекай, но будь краток. Отвечай на заданный вопрос!

– Мой Император. – Посол отчаянно пытался вернуть прежний независимо-бесстрастный вид. – Покорнейше прошу простить меня. Мы давно не бывали при дворе и вообще в свете…

– Прощение даровано. Переходи к делу, нергианец, так и не назвавший своего имени.

– У меня нет имени, мой Император. В этом, да позволится мне дерзкое сравнение, мы схожи.

– Как же вас отличают в самом Ордене?

– Я не могу говорить о делах Всебесцветного, мой Император. Не гневайся, но таков принятый обет.

– Хорошо, – скривился Император. – Но я всё ещё жду ответа на другой мой вопрос и надеюсь, что ты не станешь больше прятаться ни за какие обеты, каковыми очень удобно скрыть нежелание отвечать.

– Не буду, мой повелитель, – с готовностью отозвался адепт Нерга. – Мы хотим мира с Империей и её престолом. Мы никогда не вмешивались в мирские дела, но блюли установленные законной властью порядки. Никто, полагаю, не сможет обвинить нас в обратном. – Он украдкой метнул быстрый взгляд на Сежес, весь вид которой как раз и свидетельствовал о её горячем желании облачиться в прокурорскую мантию и произнести разоблачительную речь. – Сейчас тоже. Мы уважаем закон, запрещающий человеческие жертвы. Магия крови под запретом, и к нему приложила руки сама Радуга.

– Мой повелитель! – вырвалось у Сежес. – Молю, дозвольте говорить!

– После, Сежес, после. Пусть докончит. Значит, вы не желаете нарушать законы Империи? Несмотря на то что…

– Что все… или многие… уже решили, что их соблюдать не обязательно, – гордо подтвердил аколит. – Но мы будем соблюдать. И пришли испросить разрешение.

– Решив, что Император, испугавшись смерти, откупится от неё кровью собственных сограждан?