– Я и сам не понимаю приказов, – сказал после продолжительного молчания стратиг. – Но я не обсуждаю их, империя превыше всего. Если мне приказали штурмовать с кучкой необученных сопляков эти дурацкие укрепления, я буду это делать, каким бы бредом это ни казалось.

Кстати, насчет недоучек. Один баир участвовал в обоих штурмах, врывался в крепость и оставался жив и относительно цел. Я бы хотел, чтобы вы, патэ, приняли экзамен и посвятили его в сампо.

– Кажется, я знаю, о ком идет речь…

Алек проснулся как от толчка и уставился в кроны деревьев, шумящих над ними. Звезды появлялись и исчезали, метались лунные тени. Рядом шевельнулась Криста, они спали под одним одеялом спина к спине.

Алек чуть приподнял голову, меч был под рукой, бесшумно скользнул из ножен. Верея тоже проснулась, словно не спала, едва слышно раздался шорох стали по коже, блеснул кинжал. Незнакомый мужчина перевернулся, что-то пробормотал как во сне, но рука «случайно» скользнула к лежащему у костра луку.

Крикнула сова. Сова?.. Совы так не кричат!

Алек открыл рот, собираясь оповестить об этом остальных, и в этот миг ночь превратилась в ад.

Потом Алек возблагодарил Живу за то, что спал в кольчуге. Ночь нарезали на ломти полосы огня… стрелы, как те, которыми поджигали рвы горюч-воды!

Алек додумывал стоя. Он отразил стрелу, другую, простер себя в Узоре, воздух был холодным, колючим, упрямым…

Но человек упрямее воздуха. Верея почувствовала, подхватила, ветер стегнул по кустам, очередную огненную стаю разбросало в стороны. Послышались вопли, и лес исторг десятки демонов.

Алек широко повел мыслью, отражая последние стрелы, потом хлестнул кого-то, сшиб с ног. Над плечом мелькнула стрела, пронзила горло под жутковатой раскрашенной харей. Еще одна стрела ударила в живот человека в не менее мерзкой маске, тот согнулся, выпрямился с трудом, Алек увидел блеск кольчуги. На плечах используется влас потоньше, чтобы меньше стеснял движения…

Алек выхватил нож, обвел меч нападающего и сделал выпад правой, целя в плечо. Противник взвыл, когда нож с хрустом взрезал кольчугу и вонзился глубоко, брызнула черная в свете горящих кустов кровь. Вернуть оружие не было времени, Алек схватил Верею за руку, они вдвоем сиганули через костер, словно на празднике осени. Женщина ударила по костру порывом ветра, огонь взревел, отрезая дорогу преследователям.

– Бежим!

Уговаривать никого не пришлось. Алек сбил с ног еще одного, отсек руку второму. Перед ним возник верзила, замахнулся огромной секирой. Юноша уклонился, взмахнул мечом, но лишь вспорол кольчугу. Эх, ножа нет…