Вперед выступил герцог Свор.

— Корональ лорд Престимион желает войти в ваш город и встретиться с вашим мэром, — объявил он.

— Короналя зовут лорд Корсибар, — ответил предводитель чиновников, мрачно глядя поверх головы Свора на толпу вооруженных людей на равнине. — Мы знаем Престимиона только как принца одного из городов Горы. Если он прибыл сюда, чтобы захватить трон, то не будет допущен в город.

Свор передал эти слова Престимиону, который ответил, что они в своем праве не признать его в качестве короналя, но даже в этом случае у них нет оснований отказаться впустить в свой город принца Малдемарского.

— Сообщите им об этом, — сказал он герцогу.

— И дайте понять, что если они откажутся впустить нас, то мы заставим их это сделать, — с непривычным жаром добавил Септах Мелайн.

Он поднял руку, намереваясь дать передовому отряду войска Престимиона сигнал, по которому они должны были подойти поближе к воротам. Но Престимион поймал его за руку и дернул вниз.

— Нет, — резко сказал он. — Силой мы здесь ничего не добьемся, по крайней мере сегодня. Еще придется проливать кровь, если нас вынудят к этому, но я не желаю воевать с этими ни в чем не повинными, сбитыми с толку людьми у врат Эстотилопа.

— Это глупость, мой лорд, — ответил Септах Мелайн.

— Вы величаете меня лордом, а в следующий миг — дураком?

— Именно так. Вы мой корональ, и я предан вам до могилы, — нимало не смутившись, ответил длинноногий фехтовальщик. — Но, несмотря на это, вы, вероятно, все-таки глупец, если считаете, что можете уклониться от столкновения здесь и пойти на него в иной день, когда сочтете это удобным. Покажите обывателям Эстотилопа здесь и сейчас, что вы их король, перед которым нельзя закрывать ворота.

— Я согласен с Септахом Мелайном, — сказал Гиялорис.

— Вы оба решили ссориться со мной?

— Да, когда вы неправы, — ответил Гиялорис. — А сейчас вы глубоко заблуждаетесь.

— Ну что ж, — рассмеялся Престимион. — Если мое царствование начинается с того, что двое моих ближайших сподвижников обзывают меня дураком и готовы оттаскать за бороду, то, похоже, это будет непростое царствование. — И, повернувшись к Свору, продолжал уже совершенно серьезным тоном: — Передайте им, что мы войдем в город, и не стоит пытаться воспрепятствовать нам.

Септаху Мелайну он приказал встать за спиной Свора с отрядом в две сотни человек, но воздерживаться от каких-либо враждебных действий, если только горожане не решат напасть первыми.

Двое друзей Престимиона удалились, а сам он приготовился ждать исхода переговоров.

Что произошло потом, не смогли объяснить даже те, кто находился в самой гуще событий. Престимион видел издалека, как Свор на повышенных тонах объясняется с предводителем муниципальных чиновников, как они трясут головами и горячо жестикулируют, а затем всех внезапно охватило яростное возбуждение, хотя никто так и не смог сказать, что послужило его причиной. Из ворот высыпали вооруженные стражники, оттеснившие городских старшин, и в ту же самую минуту им навстречу бросился отряд Септаха Мелайна. Блеснули мечи, тут и там засверкали острия копий, а кое-где замелькали ярко-красные лучи энергометов — ненадежного, но смертоносного оружия.