Кертель рассмеялась неприятным, скрипучим смехом.

– Ты никогда его не уничтожишь, потому что тебе это не под силу, – ответила она. – Каждый, кто прикоснется к Жезлу Власти, проклят. На всю жизнь.

Тенквисс неуловимо быстрым движением оказался рядом с качалкой Кертель и схватил ведьму за горло.

– Отдай Эрустим мне, – прошипел он, встряхивая Кертель, как набитую ватой куклу. – Отдай! Прошу тебя, ради Ящера, отдай!

Старая ведьма забулькала горлом, беспорядочно замахала руками. Очень сложно сконцентрироваться и сплести из Чи заклинание, когда тебя душат. Возможно, это не получилось бы даже у такой опытной колдуньи, какой была Кертель, но в этот момент раздался глухой удар. В лицо старой ведьме брызнула ледяная крошка. Руки Тенквисса разжались, он повалился на Кертель. Ведьма не стала отталкивать бесчувственное тело, но и не поддерживала – просто дождалась, когда оно сползет по ней на пол само.

Перед Кертель стояла Коруна – бледная, напуганная, но решительная. В одной руке у нее была миска с крошевом для щей, в другой – замороженная свиная нога. Ей девушка и огрела мага по голове. Ученица ведьмы смотрела на распростертое на полу тело Тенквисса, и губы ее дрожали.

– Я правильно поступила, Кертель? – спросила она ломающимся голосом.

– Абсолютно, – ответила старая ведьма. – Почему ты плачешь?

По щеке ее ученицы сбежали две быстрые слезинки.

– Я с Ясеком поругалась сегодня, – сказала Коруна. – Он обозвал меня сукой. А вы… ну, вы говорили громко… Я пришла, когда вы уже ссорились… Тенквисс умолял тебя, даже когда душил. Но ни сказал ни одного бранного слова.

– Да, – сказала Кертель. – Воспитание – это на всю жизнь.

– Что мы будем делать теперь? – спросила Коруна.

– Оттащим его в горницу для гостей, – сказала старая ведьма. – Не выбрасывать же на улицу…

Кряхтя, она поднялась с кресла.

– Бери за ноги, – скомандовала Кертель.

Час спустя Тенквисс все еще лежал без сознания в светлой горенке для гостей. Вход в нее Кертель для надежности запечатала заклинанием. В печке уютно побулькивал горшок со щами.

– Ко мне тут Буровей зайдет на днях, я у него кое-какие свитки брала почитать… Он – владелец Горной Школы, где учат боевых ведьм, – сказала Кертель.

У Коруны захватило дух. Она смотрела на наставницу, ожидая продолжения и не веря в него.

– Буровей тебя посмотрит, я с ним уже поговорила, – ворчливо продолжала Кертель. – Если он решит, что в тебе достаточно способностей, весной тебя примут.

Старая ведьма ожидала, что ученица обрадуется, может быть, завопит или даже заскачет на одной ножке. Кертель любила смотреть, как радуются люди. В ее долгой жизни не хватало именно таких сцен. Но Коруна насупилась и принялась протирать стол.