— Ладно, извини, — выдал Штернберг прежде, чем успел сообразить, какие слова он, офицер, собирается сказануть рядовому. Солдатик, естественно, молча на него вытаращился. В уставе не написано, что полагается отвечать в таких случаях — «Извинение принято, оберштурмбанфюрер»?

— Садись сюда. — Штернберг подвинулся. Рихтер смущённо уселся рядом. Солдатика беспокоило какое-то недавнее происшествие, а сам он ничего не хотел говорить: думал, что это теперь всё равно неважно, раз им совсем скоро придётся погибнуть.

Штернберг поглядел на макушку парня, украшенную похожим на воронку вихром: аура над ней посерела от обречённости. По старой памяти о гимназической привычке пальцы просто чесались, и Штернберг с оттяжкой залепил щелбан прямо в вихор. Солдатик ойкнул.

— Фаталист доморощенный. Чтоб я такого нытья больше не слышал. Я сказал «вероятно», а вовсе не «обязательно». И вообще, если боишься, тебя никто не заставляет.

— Я не боюсь, — соврал солдатик.

— Ты что-то видел, пока я спал. Что-то странное. На что это было похоже?

Солдатик скованно молчал и думал о какой-то женщине, о титьках в вырезе платья и подобной чепухе. Нашёл время. Штернберг ещё раз придирчиво оглядел рунический барьер и оградительный круг. Всё вроде правильно. И никем не тронуто.

— Командир, разрешите вопрос… А тут призраки водятся? — смущённо спросил Рихтер.

Штернбергу снова стало смешно. К тому же он наконец прочёл, что парню всего лишь приснился растревоживший его сон.

— Вообще-то, я забыл тебя предупредить. Тут неподалёку пролегает их тропа, они по ней ходят на водопой.

— Какая тропа?.. — Солдатик, побледнев, вцепился в автомат.

Штернберг не выдержал, загоготал. Рихтер оскорблено выпрямился. Ай, как нехорошо издеваться над парнишкой… Штернберг, всё ещё ухмыляясь, потрепал солдата по плечу.

— Нечего вздрагивать. Если б кто-нибудь вздумал составить нам компанию, я бы сразу почувствовал. Да и моё ржание, уверен, уже распутало всех тварей в округе, и в Тонком мире в том числе… Кстати, почему тебе приснилась взрослая женщина, а не молоденькая девочка? Что за Эдиповы замашки?

Про Эдипа солдатик ничего не знал, но на всякий случай покраснел. Штернберг затёр ногой оградительный крут и принялся срезать с твёрдой коры руны-обереги. Ему вспомнилось, как он некогда издевался над Францем, вот так же, как над этим нелепым мальчишкой. У Штернберга на мгновение в глазах потемнело, словно с едва подсохшей раны грубо содрали бинт, да ещё двинули туда чем-то холодным и острым. Последнее, что он помнил о Франце, — какой густой и липкой была кровь оруженосца между пальцами. Отсутствие Франца ощущалось почти физически, как сквозная дыра под грудиной, — и ещё Штернберг всё отчётливее понимал, что он без своего оруженосца всё равно как без рук.