– Да, судя по нраву, вы точно кочевники, – сказал незнакомец, – и дела ваши плохи.

Чужеземец вытащил из-за пояса стилет с широким лезвием и, проворно, словно дикая кошка, забравшись на дерево, перерезал державшие пленников веревки. Те попадали на землю, а когда поднялись, незнакомец уже стоял рядом.

– Считайте, что вы родились заново, – весело сказал он и, поймав направленный в сторону ушедшего отряда взгляд одного из освобожденных, продолжил: – Не спеши, а то вновь окажешься на дереве. И умерь свой пыл! Ты как бык, перед которым машут красной тряпкой… Хотя видел я, как махали черной, и быка тоже охватывала ярость.

– Благодарим тебя, незнакомец! – сказал более молодой из пленников. – Я Амет, а это мой старший брат Избар. Так кто же все-таки ты?

– Меня зовут Торан. Я пришел из-за моря, из Пантрии, найти одну вещь. Смотрю я, многое изменилось здесь с тех пор, как я бывал этих землях.

– Здесь ты бывать не мог, – угрюмо заметил Избар. – Далее на плато, за Орманом. Там торговали пантрийские купцы. Или же много миль восточнее. А здесь наши земли!

– Да нет, побывал я и здесь. Был рабом, правда один день. Не понравилось, бежал…

– Бежал?! – рассмеялся Избар. – Что за сказки ты нам рассказываешь? Что за хозяин, который позвоялет рабу бежать?!

– Его звали Хантыс, – ответил Торан, и после слов этих поперхнулся Избар собственым смехом ибо историей этой пугали непослушных детей и была она известна каждому кочевнику.

– Я должен убить тебя! – проговрил Избар. – Но ты спас нам жизнь…

– Правильно! – перебил его Торан. – И к тому вам нужно спасти своих женщин. Дождемся темноты и сделаем это, а заодно я потолкую с одним человеком.

Высоко в небе, раскинув в стороны длинные крылья, парила птица. Большими кругами ходила она над одним и тем же местом, словно выслеживая добычу.

Луна то пряталась, то выныривала из-за плывших по небу туч. Степь то погружалась в кромешную тьму, то освещалась бледным светом.

В низине, меж двумя пологими холмами, догорали костры. Они уже не давали никакого света, лишь тремя оранжевыми точками светились в темноте, будто глаза какого-то демона.

– Да, времена изменились! – прошептал Торан. – Раньше только вы, кочевники, могли так спокойно расположиться в степи.

– Скоро вообще степь будет их, – мрачно заметил Избар, – наши племена или погибнут, или уйдут вглубь Топи…

– Лучше уж погибнуть, – донесся из темноты шепот Амета. – Мы забрались с братом один раз в эти земли… Бр-р! Лучше погибнуть здесь, чем жить там!

– Я слышал, – сказал Торан, – что ваши беды начались после того, как в Ормане к власти пришел Соккалитон.