Он угрожающе опустил зеленую ладонь на пояс, пальцы коснулись рукояти крашара.

Страг положил ему на плечо широкую, как лопата, ладонь.

– Немедленно проводите нас к королю, – произнес он с угрозой. – Иначе пожалеете, что на свет родились.

Ребранш побледнел, а затем лицо буквально сделалось серым, как пергамент. Он посмотрел на личного секретаря короля, как бы ища поддержки.

– Только не надо угроз, – заметил граф Цебельс устало.

Вид у него обреченный, хмурый. Он пригладил седеющие волосы, тяжелым взглядом посмотрел на Хранителей:

– Господа послы, Его Величество Кориолард Стремительный приглашает войти.

Он кивнул стражникам, те разошлись в стороны.

***

Когда они вошли, Кориолард стоял у окна. Он обернулся на звук открываемой двери, взгляд серых глаз уперся в Хранителей. Теперь вместо холода Страг заметил там плохо скрываемую ярость.

Он быстро окинул взглядом зал. Уже знакомый советник Ганс Вербер за столом, в лысине отражается свет широкой люстры на потолке, многочисленных светильников и пары свечей на столе. Он склонился на разложенной на столе картой.

В углу кто-то ахнул. Страг с Гнуром повернулись одновременно, и увидели, как с кресел вскочили Аэлло и Араон. На лицах неописуемое облегчение, глаза светятся радостью.

– Слава ветру, вы живы! – выдохнула девушка.

Араон выгнул грудь колесом, расправил плечи. Во взгляд вернулась уверенность.

– Как видите, слухи о нашей смерти, – заметил Страг вслух, обращаясь и к королю с советником, – оказались сильно преувеличены.

– Цебельс сообщил, что на вас напал отряд неизвестных, – сухо сказал Кориолард, при этом выглядел так, словно сделал добрый глоток уксуса, и скривился. – Рад, что вы выжили. Было бы неприятно нести ответственность за вашу смерть. Увы, провидение, подобно всем нам, иногда бывает слепым, недалеким. Ему следовало подсылать к вам убийц за пределами дворца. Тогда бы мои руки остались чисты.

Несмотря на седые волосы, король выглядит внушительно. Плечи раздаются вширь. В глаза бросается шрам на подбородке. Кулаки сжимаются и разжимаются, как бывает, когда твои планы рушатся от досадной и непредвиденной случайности. Седые волосы хорошо контрастируют с алой мантией, подбитой горностаем. Черный камзол лишь дополняет его облик сильного и сурового правителя. Скорого на решения.

– Мы знаем, что убийц подослали вы, – сказал Гнур, глядя на короля в упор. – Клянусь бивнями! Чтобы вы не контролировали собственный дворец! Да у вас тут даже мышь не перднет без вашего ведома! А если все же успеет, ее тут же подвесят за … гм…за хвост подвесят!