Когда-то давно, в первый день испытания крыльев новая сестра Аэлло принесла клятву: каждый взмах крыльев, каждый вздох, каждый взгляд в небо посвящен ему.

И ветер благосклонно принял клятву маленькой белокурой гарпии, принимая ее в свои объятия. И в награду за преданность подарил ей этот мир. Огромный, чистый, прозрачный – ей одной.

Аэлло перевернулась в воздухе, тряхнув кудряшками, еще раз и еще, закружилась, и принялась по спирали спускаться к самому сердцу Ожерелья.

Кожа горит, словно она упала в костер!

Аэлло подняла к глазам руку – красная, вся в пупырышках, и еще ее бьет озноб!

Как всегда, когда взлетаешь высоко-высоко, к поцелуям солнца.

Выше нельзя – там лучи солнца становятся совсем острыми и ранят, подобно огненным стрелам. Но если ниже – горка получится не та.

А тетя все равно будет ругаться. Опять будет говорить о безголовости Аэлло, опять учить ум-ности, и сетовать на глупость. Но все равно! Оно того стоит! А ожоги… Что ожоги! Сестры приложат к ним синюю водоросль.

Дара опять скажет:

– Аэлло, ты сердобольная сестра, но только не для гарпий, а для ихтионов! Сестры обвивают руки ветвями, а ты синей водорослью.

И тетя Келена будет смеяться, обязательно, она не выдержит, она никогда не злится всерьез.

Аэлло взмахнула крыльями, принимаясь скользить по прямой.

Бусины островов стремительно взмыли навстречу, увеличиваясь с каждым мигом. Но почему они не разноцветные, почему черные? Словно не Аэлло поднималась к Солнцу, а они, и потому обгорели.

Вот до Аэлло донесся запах выжженной земли и горелых перьев.

Запах беды.

Она опустилась на ближайший остров, и в воздух взметнулось целое облако пепла.

Черные обрывки медленно кружат в воздухе. Здесь был сад! Здесь сердобольные сестры выращивают целебные травы!

Выращивали…

Где они? Где все? Черное… Кругом все черное!

И ни души.