– Уже совсем рядом, – пробормотал он, успокаивая то ли ее, то ли себя. – Вон сквозь деревья холм маячит. С этой стороны не обойдем…

Действительно, каменная громада выпирала в лес массивным черным коленом. Деревья в той стороне были повалены: должно быть, шальным снарядом.

– Идем туда, – посоветовала Тала, махнув рукой вправо.

Геолог пожевал губами. Неестественная тишина давила на сердце. Даже солнце, мнилось, по временам меркло, хотя облака не могли бежать так быстро по небосводу.

– Идем, – согласился он.

Перебравшись через затопленную лощинку, путники неожиданно обнаружили себя в знакомом месте: близ озера с горячим источником, откуда днем раньше выходили на злосчастную охоту. Пейзаж, правда, изменился: деревья на берегу были кое-где повалены, вода взбаламучена до самого дна, молодые тератавры разбежались. Только сернистые струи родника дымили и воняли по-прежнему.

Тала потянула Мушкетова за рукав, указывая вверх, куда уводила тропа, но геолог застыл.

– Тихо, – прошептал он, вслушиваясь. – Слишком тихо.

Над лагерем висел постоянный гул человеческой деятельности. Сейчас у озера было мертвенно-тихо.

– Надо идти, – отозвалась филиппинка. – Иначе не узнать. Держи ружье. Я не слышу ханту, но экек хитры. В засаде они молчат.

Ветер донес до геолога новый запах: смрад гниющего мяса. Мушкетову стало немного стыдно за те мысли, что промелькнули у него в голове прежде, чем он сообразил: нежарким весенним днем за два-три часа тела убитых не разложатся до такой степени.

– Держись за мной, – проговорил он, поудобнее перехватив винтовку. – Мне не нравится эта тишина.

Шаг за шагом поднимались они по тропе, отмечая каждую перемену: каждый выломанный камень, каждую обломанную ветку над головой. Баррикады на границе лагеря не было: ветки и метелки древовидного хвоща разметала неведомая сила.

Мушкетов поднял голову – и наткнулся взглядом на растерзанное, окровавленное тело мертвого дракона.

Геолог не удержался – спустил курок. Выстрел встревожил примостившихся на туше сордесов-падальщиков. Те подняли уродливые гребнистые головы; один зашипел, поднял крыло, увенчанное на сгибе когтистыми пальцами, но, не заметив громогласного врага, вновь принялся рвать куски темного мяса.

– П-проклятье… – прошептал Мушкетов, озираясь.

Лагерь был пуст. Собственно, и лагеря-то никакого не осталось: палатки свернуты и унесены, ограда наспех развалена, кострище залито. Видно было, что место покидали в спешке, кое-что впопыхах бросив. Но у тех, кто уходил, хватило времени навалить груду камней над свежими могилами и поставить крест.