Магия, использованная, трансформированная, утекала сквозь тёмные дыры в темноте куда-то ещё глубже.

Как же так? Ведь магия же просто «тратится», обращается в то же пламя, а потом…

Тени надвигались, но надвигались они теперь, пробираясь сквозь огненное море. Медленно и с явным трудом, словно охотник через топкое болото.

Но они шли.

Спенсер оказался вдруг перед ней, одежда дымится, вот-вот полыхнёт – взмахнул клинком, крест-накрест рассекая воздух, и вновь отскочил – он ведь всё равно что прыгнул сейчас прямиком в костёр. Пламя растекалось перед Молли широким полукругом, друзья сгрудились у неё за спиной; а тени шли, безликие и безрукие, и по лицу самой Молли струился обильный пот отнюдь не от её собственного пламени.

Но пустота вбирала её силу, вбирала жадно и без остатка, и долго так продолжаться не могло.

Не вычерпаешь ведёрком моря, не заполнишь кружкой озеро. И сила твоя, человеческая сила, не заполнит голодную бездну.

Тени идут сквозь огонь.

– Нет! Стой! – выкрикнула с отчаянием Ярина. – Дырки там! Дырки просто!..

Дырки дырками, это верно, но как же стояла против них госпожа Старшая, приняв облик куста? Или это лишь почудилось ей, Молли?

– Кусать только не вздумай! – крикнула Молли в ответ.

Пламя сдерживает тварей, но не более. И долго держать его нельзя…

Пустоглазов она просто залила магией. На них её силы хватило. На этих врагов уже не хватит.

Здесь должен быть какой-то выход. Обязательно. Лорд Спенсер не зря обмолвился.

За плечами по-прежнему словно цвели незримые луга Севера, там, где подземный огнь Чёрной Горы усмирён и приносит людям пользу, а не вред.

И там же стояла незримая госпожа Старшая. Не строгая наставница, что гнала Молли по узкому мосту над пропастью во владениях Зверя Земли, но соратница, равная. Кого и впрямь надо звать бабушкой, как в тех сказках, что пересказывала некогда Таньша.

* * *

– Вон она! Вон там, вон там! Слева!.. Не, справа!

Анея Вольховна перевела дух и усмехнулась. Побегайте, касатики. Убивать вас я не стану, не до того. Каждая малость силы потребуется, когда уходить отсюда придётся.

И на Предславу…