Тени натолкнулись прямо на выставленные сияющие шипы.

Крики. Человеческие крики боли, и одним из них был крик самой Молли.

Обжигающая игла словно пронзила её саму, от макушки до пяток. Нет ничего дармового в этом мире, ничего не подносят на волшебном рушнике великие Звери; не они требуют платы, но сам мир, его равновесие.

«Nichego, внученька. Простоим, продержимся! Ещё чуток, ещё самую малость…»

Спасибо, госпожа Старшая. Спасибо, Анея Вольховна, – никак не приучусь по имени-otchestvu звать.

Тени со всего размаха бросились на ждущие их шипы, и каждая из них, валясь, обламывала пронзивший её, унося с собой. Голова у Молли плыла и кружилась, она отмахивалась и отбивалась, стараясь насадить, нанизать тёмный силуэт на сотканное из её собственного света копьё.

Почему-то им было очень важно одолеть её, этим теням. Её одну.

…Она не знала, не видела, но видели её друзья и видел Медведь – как широко раскинулись ветви сказочного деревца, протянулись от стены и до стены, закрывая Всеслава, Таньшу, Яринку, мальчишку-имперца и даже бледного лорда Спенсера сплошным шатром, и куда бы ни сунулись тени, всюду их встречала сплошная щетина шипов – словно выставленные штыки.

Однако сам свет деревца вдруг начал угасать, меркнуть, затуманиваться. И одновременно из самой сердцевины ствола он начинал литься ещё ярче, слепяще, испепеляюще.

Вновь крикнула Ярина, но Всеслав уже и сам знал, что творится.

Тень одолевала. Никому не заполнить голодную бездну, но…

Одно движение, и могучий Медведь оказался рядом со светящимся стволом, рядом с паутиной вросших в нагой камень корней.

Оттянуть на себя хоть немного того гибельного огня, что не поможет, а лишь только спалит так, что и пепла не останется.

Всеслав не знал, «как надо». Ни Предслава, ни Добронега, ни даже сама Анея Вольховна никогда их с сестрой этому не учили. Он просто подпёр могучим медвежьим плечом гнущийся под напором теней ствол, тёплый и шелковистый на ощупь – ибо тени, даже пронзённые шипами, не умирали, не распадались, они словно таяли, а потом возникали вновь. В их тёмных плащах Всеслав замечал прорехи, вокруг которых расплывались светлые пятна, точно кровь; однако они даже не думали отступать.

И жадно сосали, жадно втягивали в себя силу Молли, даже получив насквозь пронзающий удар.

Мало! Мало этого – просто плечо подставлять!

Медведь сорвался с места, низко нагибая голову, и ударил, как умел, всей массой. Ни Ярина, ни даже Таньша и крикнуть не успели, а Всеслав уже ворвался в хоровод теней, пробил его насквозь – словно рухнул, ломая лёд, в зимнюю реку.