Шевельнулась, ожила, потянулась ниточка. Действует! Действует и связка, и ученица!..

Внучка. Настоящая, с кем и впрямь душа в душу врастает. Драться так драться, мириться так мириться. Всё у тебя было, Анея Вольховна, и муж любимый, и дочка, и внучка, свои кровные; ан вот настоящей-то выходит чужинка, кто и язык твой едва понимает, с пятого на десятое.

Двумя жизнями пленных покупала старая Анея жизнь Молли Блэкуотер. Две преграды смогли они одолеть, а вот дальше уже ей самой приходилось пробиваться.

Слабые отзвуки доносятся из подземелий, но и их достаточно, чтобы лишь опыт да стальная воля удержали старую Анею от того, чтобы замереть в слепом ужасе. Не позволяла себе, губу кусала – потому что коль правда то, что почудилось-привиделось…

…то не обойтись тут без помощи самих Зверей, кого удастся созвать: и Великого Медведя из пещер земных, и Кракена из морских глубин, и огненосную Жар-Птицу, и, может, самого легендарного Полоза-прадеда. Ну, или уж хотя бы Медведя с Кракеном.

…Анея Вольховна вела егерей широким кругом. То вверх по склонам, то вниз. В былые времена ждали бы их ловушки да капканы, а сегодня повезло мальчишкам, подданным Её Величества. Побегают просто по горам, по камням попрыгают. Авось поумнеют.

Но пора, пора уже, если и в самом деле верны её страхи, то одними рунами тут не отделаешься.

Вновь забилась, словно живая жилка, незримая ниточка, протянувшаяся сквозь каменные толщи.

Анея Вольховна на миг замерла, а потом уронила вдруг руки, опустила голову – пусть всего на миг, но опустила. Выдохнула с трудом, свистяще, сквозь стиснутые зубы и, быстро шагая, не останавливаясь, вытащила из ножен на поясе отточенный до бритвенной остроты костяной нож, вернее, ножик, с желтоватым лезвием, разукрашенным рунами.

Руны даже на первый взгляд казались злыми и угрожающими – топорщились острыми углами, иные казались безглазыми черепами, иные – неведомыми страшилищами.

На ходу полоснула по левому запястью, по суховатой загорелой коже. Поморщилась, встряхнула рукой – полетели кровяные брызги.

Радостно закричали за спиной. Увидели, заметили. Ну да ничего, последнее дело осталось сделать, а там…

Предслава…

* * *

Забилось, часто застучало в груди что-то, словно там у Молли появилось второе сердце. Властно толкнуло кровь по жилам, не давая застояться, силой вталкивая её, горячую, в узкие тропки артерий. Словно друг подставил плечо, словно сердечный кто-то поддержал под локоть на узкой и скользкой тропе по самому краю бездны.

Билось это второе сердце сильно, упорно и упрямо.