Текучая вода подо льдом теплее морозного воздуха, но жизнь из человека высасывает в считаные мгновения. Ну, не мгновения, но очень, очень быстро. И даже они, оборотни, долго в ней не выдержат.

Но пока они выдерживают…

Когтистые лапы рвали заметавшиеся тени. Измораживающий холод стремительно охватывал Медведя, поднимался выше, к плечам; шкура покрывалась иглами острого льда, он с хрустом ломался и падал, пока ещё падал.

Но то, что делало его не просто человеком, но оборотнем, то сражалось упрямо и непреклонно.

И ещё – рядом была она, Молли, рыжая девчонка, отобравшая «покой и сон», как посмеивалась сестра. Всеслав не видел её, утонувшую в огненном сиянии, поднявшемся дивным, всех защищающимся древом.

Тени разлетались перед ним, когти рвали их, словно тонкое сукно; обрывки отползали, окончательно их было не убить.

…Рано или поздно мы устанем, рано или поздно выбьемся из сил…

Он старался не отдаляться от деревца. Рядом с ним было легче справляться со сковывающим ледяным панцирем. Наверное, ему повезло, потому что тени почти не обращали на него внимания. Их интересовала Молли, только и исключительно она.

И чем дольше сражался Медведь рядом с ней, тем яснее, тем отчётливее ощущал её, утонувшую в яростном сиянии, отражающую натиск тёмной пустоты.

Чувствовал, как бьётся её сердце, – да не одно, два! Целых два сердца – кто-то очень сильный помогал им сейчас, и могла это быть только Анея Вольховна.

Где-то совсем близко она, старая чародейка!

Серой молнией метнулась Волка, оттолкнула, встала рядом.

Однако даже оборотни не могли справиться с бестелесным врагом. Сдерживали его, но и только.

…Таньша, Всеслав. Милые мои – оборотни бились рядом с ней, и силы прибавлялось. Но недаром тогда, под Чёрной Горой госпожа Старшая тоже всего лишь остановила этого врага, остановила, но не победила.

Да и как ты победишь тень, пустоту, отсутствие? Бездну можно наполнить, но как наполнить не имеющее дна?

Казалось, ни одна из сторон не может взять верх. Молли и оборотни упрямо отбивались, тёмные тени налетали и вновь отползали, изорванные и пронзённые, словно пустые плащи.

Два сердца в груди, щедро поделилась с ней госпожа Старшая, одна беда – не может головы своей приставить, не может сказать, что делать.

Сама решай, Моллинэр Эвергрин! Долго тебе так не простоять даже и с двумя сердцами в груди.

Ну, идите сюда, вы все – она широко раскинула руки-ветки, словно приглашая. Идите сюда, вот ваш шанс.

Тени послушно качнулись вперёд – странные они всё-таки: в чём-то и разумные, и хитрые, а в чём-то – поистине словно голодные бродячие псы.