– Может, железо копится на вершинах гор, – предположил Ройо. – А ветер переносит его мелкие частицы ниже, где они оседают в пещерах?

Его гипотеза поставила всех в тупик, пока Клара не рассмеялась:

– Ты выиграл, Ройо.

– Что ж, это тоже довод в поддержку, – заметил Лутон.

– Но не идеи как таковой, – уныло проговорила Клара.

– Может, все железо на вершинах подверглось эрозии и отложилось в пещерах, так что это последнее свободное железо, – сказал Эндер. – Потому мы и не нашли его ни на одной из вершин этой планеты.

– С ума сойти, – ответил Ройо, вызвав всеобщий смех.

В конце концов, однако, именно Лутон предположил самое очевидное:

– Наверняка здесь имеет место тот же самый принцип, что и с золотыми жуками, которых нашли Сэл и Бо. Жуки грызли богатую металлом породу и откладывали чистое золото в свои панцири.

– Но золотые жуки изначально возникли из местной фауны, королевы лишь модифицировали их гены, чтобы общаться с ними, – возразил Анвар.

– Ни на какой другой планете личинки жукеров железо не добывали, – сказал Мунк.

– По какой-то причине во время формирования этой планеты жилы металлических руд не сформировались в привычные нам залежи, – заметила Клара. – Возможно, здешним жукерам пришлось адаптировать собственную биологию, чтобы их личинки все-таки могли справиться с добычей металла.

– Или, – предположил Эндер, – все личинки жукеров всегда проделывали маленькие туннели, прогрызая камень, просто на этой планете королева разместила свои ясли там, где камень был особо богат железом, так что обычные личинки естественным образом выделяли землю с множеством железных частиц.

– Это легко проверить – достаточно выяснить, насыщены ли железом стены пещеры, – сказал Ройо.

– А я взгляну на плавильню – рассчитана ли она на работу с железистыми отходами, – добавил Мунк. Как металлург, он с большей вероятностью мог восстановить весь процесс на основе сохранившегося оборудования.

– Пожалуй, стоит отложить на завтра, – сказал Лутон. – Мы все наелись до отвала, поскольку к обычному ужину добавились булочки Одры. Так что давайте поспим, а утром займемся анализом на содержание железа в окружающей среде.

– Надеюсь, сможешь обойтись без Клары на время нашего с ней разговора? – спросил Эндер, преднамеренно не упомянув Ройо. Ему не хотелось говорить «Клары и Ройо», поскольку стало бы ясно, что ему предстоит разговор с влюбленной парой.

– А как насчет меня? – поинтересовался Ройо, у которого никаких иллюзий по поводу этого разговора не возникало.

– Без тебя мы всегда сможем обойтись, – заверил его Анвар. Все рассмеялись, и на этом вечер закончился.