Надя исчезла, выйдя на берег реки. Ласка держалась взглядом за то место, где пропала Надя, ориентируясь исключительно по этой отметке. Она думала о том, что хорошо бы убежать, однако Надя была просто необходима. Кроме того, Надя могла поймать ее, даже не вспотев.

Прежде чем она вышла на берег реки, снова появилась Надя, ее снежный комбинезон снизу до пояса блестел от воды. Она пробралась через снежную кашу к Ласке, схватила ее за плечо.

– Нам нужно двигаться быстрее.

– Я иду так быстро, как могу…

– Быстрее, – она потянула за руку. У нее хватало сил, чтобы придать этому движению надлежащее значение и удержать Ласку в вертикальном положении. Пытаясь поддерживать равновесие обеих, Надя шаталась как пьяная, но очень проворная пьяная. Сердце Ласки бешено стучало, но она не сопротивлялась. Она была в дефолтном мире – узница, выбравшаяся из своей клетки. Она дышала тем же воздухом, что и Гретил. Смотрела в то же небо. Именно этого она и хотела. Это была свобода.

Берег реки был покрыт бороздами, именно здесь Надя соскользнула в быструю воду. Она усадила Ласку на задницу.

– Катись!

Надя скатилась в воду, согнув колени, как заправский лыжник. Она не остановилась в воде, просто присела глубже, затем выпрямилась в полный рост, развернулась, борясь с течением, и выставила руки в ожидании Ласки, которая ехала прямо за ней, собирая задом мерзлую грязь. Воздух становился все более холодным и влажным.

Через несколько секунд она была рядом с Надей. Они начали идти вверх по течению, шатаясь и держась за ветви кустарников, которые росли по берегу. Надя помогала Ласке, мертвой хваткой вытягивая ее за руку. Иногда кусты прогибались и ломались, и Ласка падала в воду.

Здесь ей было уже по пояс. Дно реки было неровное, и ботинки постоянно скользили. Они очень хорошо отталкивали воду, как и ее недостаточно плотно сидящие колготки. Однако в трех местах взятое у Нади снаряжение ниндзя начало пропускать воду: левая лодыжка, прямо под пупком и бедро. Вода стала проникать в эти прорехи, от чего кожа начала неметь. Начиналось все с небольших зон охлаждения, не больше монетки, но довольно быстро на коже чувствовались целые континенты обжигающего холода, который архипелагами распространялся по телу при каждом движении.

Она уже хотела потребовать во что бы то ни стало выйти на берег, как Надя сама выбралась на сушу, упала на живот и протянула Ласке руку. Они обхватили друг друга за запястья, и Надя поддерживала ее, пока Ласка цеплялась своими подошвами за землю, пытаясь подчинить непослушные ноги, чтобы взобраться по крутому склону. Ее безудержно трясло от холода.