Тела нашла Гретил. Она настояла, чтобы они вернулись за Лимпопо и Итакдалее, несмотря на то, что остальные уже добрались до «Мертвого озера». Свет звезд и луны сделал заснеженный путь зловеще-синим. Она выпустила аэростат и стайку маленьких дронов, найденных в грузовом составе, которые дали ей возможность связаться с колонной беженцев-ушельцев и получить хороший обзор всей территории. Теплоизолирующая ткань скафандров не пропускала инфракрасный спектр, однако дроны имели другие средства телеметрии, лазерный дальномер и анализаторы электромагнитного поля в спектре миллиметровых волн, настроенные на те радиочастоты скафандров, по которым шел обмен данными.

Дроны летели впереди нее в заданном порядке, иногда уходя под крону леса, когда голые ветви были слишком толстыми и не пропускали сигналы датчиков. Она тяжело ступала своими снегоступами, бедра горели от усталости. За щекой лежали конфеты с кофиумом, которые обеспечивали ее нужной глюкозой и стимуляторами. Она наблюдала, как карта, проецируемая на лобовое стекло, становится более подробной, преобразуясь из блеклого шаблона в цветное изображение по мере того, как дроны предоставляли новые детали, сканируя каждый дюйм территории.

Она продолжала пинговать[94] их радиоприемники, пытаясь связаться с ними, но в ответ не получала ничего. Пыталась игнорировать свои тайные страхи, даже когда дроны нашли два бездыханных тела, сфотографировала их в низком разрешении без фокуса, затем в более высоком разрешении, затем у нее получилось подвесить дрон прямо над ними и получить отчетливые снимки с яркой светодиодной подсветкой, на которых виднелся розовый снег и мертвые тела. Она заставила себя не плакать. И пошла пешком.

Мужчины лежали, окоченевшие на морозе, растопленный кровью снег снова замерз. Их лица были бледны и уже посинели, раны на горле очистились таявшим снегом, так что разрезы были похожи на иллюстрации из медицинских учебников или на те результаты работы скальпеля, что видны на заспиртованных телах кадавров. Они уже не походили на ее товарищей, которых она любила и с которыми веселилась. Она заставила себя не плакать.

Лимпопо нигде не было. Следы снегохода уходили вдаль, вплоть до самого леса. Дроны были достаточно интеллектуальными и уже летели по этому следу. Они передавали обновленные данные и информировали ее, что, если она сможет предоставить больше вычислительных мощностей для механизма логических выводов, дроны смогут лучше предугадать направление следов и провести более эффективную разведку. В текущем состоянии они циклически перебирали различные алгоритмы охвата местности, делая допуски на деревья и ландшафт и не тратя слишком много времени на анализ данных.