— Госпожа еще не спит? — участливо поинтересовался он, заступая ей дорогу.

— Что-то не спится… — вяло ответила девушка, осматривая зал.

Последний буквально бурлил и фонтанировал жизнью. С наступлением ночи многие работники и любители питейных заведений подтянулись в «Плакучую Иву» гремя стаканами из-под пива, рассказывая друг дружке сальные анекдоты, смеясь и обсуждая недавние новости.

Особенно расшумелась одна компания стражников в середине зала. Обсуждаемые там новости оказались настолько актуальными, что привлекли внимание чуть ли не всей почтенной публики «Плакучей Ивы».

— Вот брешешь, пес! Как пить дать, брешешь, — ворчал громко какой-то дедок с краю, покряхтывая и потирая бороду. Солоха повернулась в его сторону, привлеченная шумом.

— Да чтоб мне вовек горилки не видать, ежели вру! — возмущенно рыкнул оратор, вскочив из-за стола. — Победили гуля, ясно вам! Своими глазами видел! И не только я!

Солоха настороженно прислушалась, подходя ближе. Вновь услышать о гуле в этот день стало для нее неожиданностью.

— Вот прям сам и видел? — хитро прищурился дедок.

— Не только видел, но еще и участвовал… — надувшись, гордо заявил оратор. — У охотников раненные были… Надо было помочь носилки нести, вот наш отряд и нагрузили! Гуль-то этот успел парочку охотников знатно потрепать! Одного вот вообще, считай, по кусочкам собирали. А жалко. Я видел его. Молодой такой, а уже не жилец. Ох, тяжкая доля. Ирриил его защити…

Народ повздыхал. Кто-то, расчувствовавшись, осенил себя знаком Ирриила, пустив скупую слезу. Солоха решила слушать дальше.

— А что, и много ли раненых было? — спросил еще какой-то мужичок, сидящий подле дедка.

— Я ж говорю, парочку гуль раздер так точно… — оратор призадумался, причмокнув губами, а затем, просияв, заявил: — О, у них там еще пленный был! Представляете, оборотень! Настоящий!

— Оборотень? — Солоха ахнула, чувствуя, как сдавило сердце в предвкушении беды.

— Оборотень? Вот так номер! — дедок тоже решил вставить свои пять копеек. — А что, страшен ли оборотень?

— Страшен, аж жуть! — оратор осенил себя знаком ирриила, кривясь. — Такой здоровый, что скала! С хвостом длинным, кошачьим — серым, полосатым. А еще когтями, черными, аки сажа! Вы бы видели те когти, панове! Ну, натуральные шабли! А клыки? Словно у заморского тигра! И волосы пепельные такие, натурально шерсть кошачья!

Толпа заохала, запричитала.

— А глазищи? Вы бы видели эти глазищи! — оратор патетично вздохнул. — Словно золото оплавленное! А взгляд? Ах, как он смотрел! Как смотрел, мерзавец! Хорошо, что его гуль тогда изрядно потрепал, панове! А то, чую, и не справились бы с ним охотники… И чего они его прям там не прибили — никак не пойму… — оратор почесал репу, вздохнул и опрокинул чарочку, захрустев огурцом.