От тяжелой поступи комтура заскрипели половицы, затем открылась и закрылась дверь, и вскоре Джакобо услышал удаляющиеся шаги на мостовой. Что ж, хотя бы слух его не подводит. Старику даже казалось, что он стал слышать лучше, чем в юные годы. Он научился различать жильцов этого дома и соседей по шагам.

С трудом поднявшись с кресла, он проделал три шага к небольшому столику у стены, на котором стоял кувшин с вином. В коленных суставах тут же вспыхнула боль.

Джакобо налил себе вина. К нему редко приходили гости. Обучение в Красном монастыре научило его мириться с одиночеством, но с годами все труднее было оставаться одному. Ради ордена и его миссии он пожертвовал всем. По сути, этот старик не так уж и отличался от рыцарей ордена Черного Орла, живших без компромиссов и не отступавших от избранной когда-то цели. Вот только в отличие от комтуров он действовал тайно. Все в этом городе считали его нищим поденщиком, которому верховный священник в милосердии своем обеспечил безбедную старость. Нандус оплачивал комнату с видом на море и услуги женщины, которая готовила Джакобо еду, помогала старику мыться и следила за тем, чтобы у него было все необходимое для жизни.

Нандус и сам считал его всего лишь Странником – человеком в церковной иерархии, который удостоился посвящения Четвертого круга в Красном монастыре. Поднявшиеся до Пятого круга становились верховными священниками, а оставшиеся Странниками путешествовали по империи, иногда забредая и в земли ханства. Они собирали сказки, легенды и предания, которые рассказывали люди, записывали их и отправляли записи в Красный монастырь.

Странники скрывались среди простых людей – им было запрещено выдавать свой ранг. Они притворялись поденщиками, наемниками, бродячими торговцами или лудильщиками – по сути, кем угодно, у кого были причины постоянно находиться в пути. Жизнь Странников была тяжелой, но приносила удовлетворение, хотя они и не знали, зачем собирают истории.

А вот Джакобо знал. Он опустился в кресло у отрытого окна. Если бы зрение не изменило ему, сейчас он мог бы полюбоваться портом и бухтой. Увидел бы, как свет последних фонарей и бортовых огней на стоявших в порту кораблях отражается в воде.

Джакобо нравилось сидеть здесь и ждать рассвета. Новый рассвет – это новый день. Сколько Джакобо себя помнил, он всегда был уверен, что умрет именно ночью, а не при свете дня.

За окном дул ветерок, и старик зябко потер предплечья. В старости его часто знобило. От силы и напора юности мало что осталось. Лишь воспоминания… Джакобо помнил день, когда он отправился в Красную Башню, будто это было только вчера. Сокрытый в горах Мирового Хребта, этот монастырь был местом, где хранились последние тайны. Там Джакобо прошел обучение Шестого круга и удостоился ранга Стража. И только последний, Седьмой круг, остался для него закрыт. Круг Ключа.