– В кустах что-то есть! – крикнул один из арбалетчиков.
Тут же с полдюжины его товарищей вскинули арбалеты. Копейщики сомкнули ряды, выставив оружие.
Впереди протянулся пологий склон, заросший густым кустарником. Среди кустов, устремляясь к небесам, колоннами стояли могучие стволы дубов и буков; их кроны сплетались в ажурный купол, и сквозь кружево ветвей проглядывали серые небеса. Ветер трепал редкие золотистые листья. Моросило. Дождь начался на рассвете, и одежда солдат отсырела, а капли пытались пробраться за шиворот. С сыростью пришел пробиравший до костей холод.
Милан тоже заметил, как в кустах что-то шевельнулось. Арбалетчики принялись стрелять наугад, и в лесу раздались визг и хрюканье.
Из зарослей выскочил черный вепрь. Огромное животное промчалось по кустарнику, ломая ветки, и снова скрылось в чащобе. Милан успел заметить кровь на темной шкуре кабана.
Кто-то с облегчением засмеялся, и напряжение немного спало.
Милан повернулся к мертвецу. Росток пронзил тело насквозь – несчастного будто посадили на кол.
Что-то в листьях на побеге, торчавшем изо рта мужчины, показалось Милану странным. Прожилки на листьях. Они белели на яркой зелени, сплетаясь в странные узоры.
Сорвав один лист, юноша присмотрелся. Тонкие прожилки складывались в слова. «В жопу!»
Рыцарь, стоявший рядом, тоже уставился на лист и тихо выругался.
– Мы такого не спустим им с рук. Подлые ублюдки! Да мы этот лес с землей сровняем, все тут выжжем! Мы… Да это же ведовство!
Несколько солдат подошли ближе и тоже посмотрели на лист.
– Это лесные ведьмы… – негодовал рыцарь. – Мы весь Швертвальд превратим в огромный костер! Они пожалеют о том, что поступили так, Массимо, клянусь тебе…
Милана бросило в холодный пот. Нужно было остановить происходящее. Немедленно! Нельзя приписывать врагам такую силу. Только не в эти странные времена. Такие слухи только укрепят противника. Нужно поскорее приуменьшить значимость случившегося.
– Это не ведовство! – решительно заявил Милан. – Вы что, не понимаете, кто это сделал? Насмешки, низкий юмор… это корневики! Они плетут такие чары, а потом уползают в свои норы на несколько недель, чтобы восстановиться и набраться сил. Мерзкие мелкие создания, на домашних кобольдов похожи. Но сил у них, по сути, никаких нет. Заберите тело Массимо. Мы возвращаемся на дорогу!
Солдаты беспрекословно повиновались. Милан чувствовал, что они боятся его не меньше, чем этого леса. И он страшился того, что с ним сотворят истории, ходившие среди солдат.