Она замялась, подбирая правдивые слова, сколь бы болезненной ни была правда.

– Возможно, так и есть.

– Даже если мой состав погубит то, что осталось от Мины?

– Я всю жизнь жила в тени сестры. Пусть она погибла, я чувствовала, что она наблюдает за мной, подмечает каждую ошибку, огорчается, когда я позволяю себе делать что-то вопреки ее ожиданиям…

– А вы безжалостны к себе, Наки. И к Мине тоже, между прочим.

– Знаю, – сердито откликнулась Наки. – Хотели откровенности, так получите.

Катер лавировал в извилистой протоке, уводившей вглубь узла. Теперь Наки ощущала себя менее уязвимой: толща органики заслоняла катер от продольного сканирования поверхности – пусть до сих пор челнок, похоже, обследовал только участки прямо под корпусом. Увы, в таком положении имелись свои недостатки: пропала возможность отслеживать перемещения челнока. А вдруг тот уже на подлете?

Наки остановила катер и выпрямилась во весь рост.

– Что стряслось? – спросил Вейр.

– Я приняла решение.

– Разве это не по моей части?

Ее гнев – короткая вспышка, направленная не столько на Вейра, сколько на безнадежность ситуации, – моментально испарился.

– Решение насчет себя, Рафаэль. Мы с вами кое о чем забыли. Есть, может быть, третий вариант, а мы все сводим почему-то к выбору между признанием поражения и гибелью океана.

– Интересно, и какой же?

– Океан способен нам помочь. Ему лишь нужно узнать, что сейчас поставлено на карту. – Наки опять почесала руку, мимоходом подивилась тому, что на коже появились грибковые узоры.

Наверное, грибки прятались где-то внутри много лет, а недавние события заставили их проявиться.

Даже при свете дня узоры переливались голубым и изумрудно-зеленым. Наки подозревала, что биохимические процессы в ее организме начались после прыжка в воду за колбой Вейра. При таком раскладе нужно считать узоры сообщением от океана. Приглашением, быть может? Или предостережением относительно опасностей ныряния?

Она не ведала ответа, но ради собственного спокойствия решила воспринимать узоры как приглашение. В конце концов, что еще ей оставалось?

Вот только задуматься, кто именно ее приглашает, она не отваживалась.

– Полагаете, океану есть дело до событий во внешнем мире? – спросил Вейр.