— Да, они настроены серьезно. Разгром, который ваши головорезы учинили в приграничных колониях, произвел должное впечатление на новую Императрицу, и она решила действовать, не дожидаясь нашего следующего хода. Неплохо. В отличие от Теодоры, эту молодую особу можно уважать.

— Полагаете, они скоро начнут? — Ленг Дауэн сжал в кулаке лист прозрачного пластика и небрежно отбросил смятое донесение на стол.

— Я бы удивился, если бы имперцы стали медлить, — откликнулся герцог Эверил Кан. — Рейды маллурианцев были только прелюдией, как и атаки вашего Вольного Флота. Знаете, как говорят фехтовальщики — «прощупыванием». Соперники пытаются понять, чего ждать друг от друга, прежде чем перейти к настоящему бою.

— Никогда не увлекался такими вещами, — фыркнул пират. — Дуэли на шпагах и тому подобные архаичные благоглупости — удел столичных дворянчиков, которым нечем себя занять. Дамочкам из великосветских салонов кажется, будто это красиво и благородно, но пользы никакой оно не приносит.

— Тут мне нечего вам возразить, — усмехнулся младший герцог Кан. — Действительно, бессмысленное развлечение. Впрочем, война еще бессмысленнее, но люди воевали всегда.

— В войнах, которые ведут ради выгоды, а не во имя абстрактных идей, лично я не вижу ничего бессмысленного, — парировал Дауэн. — Но мы отклоняемся от темы. Поскольку маллурианцы прекратили атаки, я направил несколько отрядов на разведку. Командовал ими сам Альгор Бернс. Я хотел выяснить, куда пропали наемники, но разведчики вернулись ни с чем. Маллурианцы исчезли. Возможно, они вернулись в пределы Империи, но скорее, просто где-то затаились до поры. Даже я не могу обшарить всю Нейтральную зону от границы до границы. Одно ясно: в рейдах принимало участи не меньше четырех ударных соединений, то есть около шестисот вымпелов. Если вы правы относительно намерений Астрены, мне с моим Вольным Флотом не сдержать такую силу. Это, как вы выразились, «прощупывание», и так уже стоило мне сотни боевых кораблей.

— Вам незачем беспокоиться об этом, Даэун. У нас договоренность, и Ассамблея не станет ее нарушать. В нужный момент — и он уже не за горами — Звездная Гвардия поддержит вас.

— Чего вы ждете от Империи, Кан? — напрямую спросил Дауэн.

— Думаю, наши мысли сходятся, адмирал. Когда все начнется, Астрена станет действовать как обычно — то есть методично, аккуратно, без лишней спешки. Империя всегда воевала именно так, и нет причин ожидать иного теперь. Астренцы привыкли побеждать не стремительными рывками и неожиданными маневрами, а планомерным давлением на противника. Захватил одну ключевую звездную систему, закрепился в ней — и только потом вперед, к следующей цели. Воевать на истощение — их излюбленная стратегия. Это оправданно, ведь при огромных ресурсах Империи, астренцы всегда могли взять измором любого соперника.