— Командор Шанн…

— Я не люблю повторяться, Фейрос. Если я не передам сигнал в условленный срок, или если вы заметите хоть что-то, что покажется подозрительным — немедленно возвращайтесь в Централь с докладом. Ясно вам?

— Да, командор, — нехотя ответил командир «Вестры».

— Вот и славно. И постарайтесь расслабиться, — хмыкнула женщина. — Я уверена, что все пройдет без, кхм, нежелательных эксцессов.

— Через две минуты будем на месте, — доложил навигатор. — Готовность межпространственных буров — сорок процентов. Идет накопление энергии.

Командор Шанн устало вздохнула и тщетно попыталась расслабиться, откинув голову на мягкую спинку массивного вращающегося кресла. Капитан Фейрос отдавал последние распоряжения подчиненным, пока компьютер вел отсчет. Обычно команда Стража была невелика — не больше пяти человек. Нексус-камера и совершенные механизмы позволяли без особого труда управляться со звездолетом боевой массой в шестьдесят килотонн даже в одиночку. Но на этот раз, учитывая обстоятельства, на борту было больше двадцати человек. Половину из них составлял «почетный эскорт» командора Латены Шанн — помощники, секретарь и, конечно, охрана. Гильдия Странников никогда не придерживалась помпезных церемоний. Собственно, Гильдия вообще редко занималась тем, что принято было относить к «дипломатии». Переговоры, которые вели Странники, в основном сводились к банальному обсуждению расценок за работу с нанимателями, в роли которых выступали государства или крупные межзвездные концерны. Гильдия никогда не лезла в большую политику Обжитого Космоса. Командор Шанн всей душой желала, чтобы так оставалось и впредь.

Когда «Вестра» достигла точки назначения, и отсчет дошел до нуля, корабль, не дожидаясь приказов от пилота, автоматически задействовал межпространственный бур. Невидимый таран проломил барьер между измерениями, и впереди сформировался переходной тоннель — провал, заполненный кромешной тьмой. Мгновение перехода — и Страж вынырнул из пустоты в восьмидесяти миллионах метров над поверхностью Астрены. Свет ослепительно-белой звезды ударил с экрана в лицо командора Шанн. Женщина повернулась к капитану Фейросу, чтобы отдать последние распоряжения, но времени на это ей уже не было отпущено.

Глубоко в недрах огромного корабля, в сердце реакторного отделения, датчики взрывного устройства зафиксировали перепад энергии и отправили сигнал на активацию. «Адская машинка», созданная инженерами Ассамблеи Династий, исправно выполнила свою задачу. Вспышка направленного гамма-излучения запустила цепную реакцию распада в кристалле деструктиума, и все дальнейшее произошло почти мгновенно. Сверкающий разрыв в ткани пространства еще не успел затянуться за кормой «Вестры», когда корабль мгновенно и внезапно превратился в облако раскаленной добела плазмы. Оно горело несколько секунд, и когда погасло, на месте «Серебряной птицы» не осталось ничего, кроме облачка радиоактивного пепла. Остывая, оно постепенно меняло оттенок от голубовато-белого до багрово-красного, пока не угасло окончательно.