— Об этом вам не следует беспокоиться. Стивея останется за вами, чего бы это ни стоило. Я уже обещал: стоит Империи сделать первый шаг, и Звездная Гвардия немедленно выступит вам на подмогу. Мой Третий Флот наготове. Вы получите столько кораблей, сколько будет необходимо, Дауэн.

Пират ядовито рассмеялся.

— Еще бы, проклятье! Я тоже кое-что понимаю в стратегии. Для вас потерять Стивею значило бы потерять всю Вердану. У вас нет другого выбора, кроме как поддержать Вольный Флот, герцог. И все-таки перевес будет не на нашей стороне. Если я верно оцениваю силы, соотношение будет три против двух в пользу неприятеля, не так ли?

— Все верно, — утвердительно кивнул Эверил Кан. — У вас, я вижу, тоже неплохие прознатчики. Да, у имперцев наполовину больше кораблей, но это не будет иметь значения. Как и вы, мой отец не любит действовать строго по учебникам. Пока что я не вправе рассказывать слишком многое, но поверьте: Нейтральная зона станет для имперцев смертельной ловушкой. Я не склонен к пафосным обещаниям, однако здесь мы их и сломим.

* * *

Двигатели «Вестры» мерно пульсировали, пока корабль прокладывал путь сквозь Бездну. Страж шел одной из прямых, хорошо разведанных трасс «Серебряной сети», сходящихся возле Астренской системы. В свое время Гильдия Странников открыла первые течения «Сети», что обеспечило Астрене торговое и военное превосходство над соседями. Торговля наполнила казну астренцев, и на эти деньги амбициозный Проконсул Райвел Инерин построил могущественный флот, с которым отправился завоевывать новые территории. За пятьдесят лет его правления Астрене покорилось три десятка звездных систем, что сделало мало кому известный пограничный мирок центром одной из крупнейших держав тогдашнего Обжитого Космоса. Незадолго до смерти Проконсул Инерин принял титул Императора. Так Астрена окончательно избавилась от пережитков республиканского прошлого и переродилась в монархию, которая и сегодня, несмотря на все неурядицы, нагоняла страх на окружающих. Ничего этого не случилось бы, не найди в свое время разведчики Гильдии «Серебряную сеть», которая открыла новоявленной Империи дорогу к богатству, славе и власти.

«Получается, что Гильдия Странников, в некотором смысле, ответственна за все, что происходило в Обжитом Космосе последние восемьсот лет, — усмехнулась в мыслях командор Латена Шанн. — Не будь нас, не появилось бы и Астренской Империи, верно? Каким бы болваном ни был Теллар Вейн, на свой лад он прав. Наше влияние в Обжитом Космосе, хоть никогда не было очевидным, гораздо значительнее, чем думают многие. Впрочем, что это меняет?»