— Чего мы и ожидали, — равнодушно прокомментировал Дауэн.

— Драка будет та еще, — буркнул Альгор Бернс.

Исполосованная шрамами физиономия заместителя уставилась на Дауэна с одного из экранов. Бернс выглядел мрачнее тучи; впрочем, он вообще редко бывал хоть чем-то доволен.

— Верно, — согласился вождь Вольного Флота. — Ну и что? Тебя это смущает, Бернс?

— Все мы когда-нибудь сдохнем, — ответил тот. — Только я не хочу сдохнуть ради герцога Кана и Ассамблеи.

— Мы воюем за себя, Бернс, а не за Ассамблею. Когда мне будет нужно твое мнение по этому вопросу, я сам тебя спрошу.

Старый пират воздержался от ответа: он хорошо понимал, когда пришло время прикусить язык и делать, что сказано.

— Свою задачу ты знаешь, — заключил Император Изгоев.

— Я помню, что должен делать. Но с этими проклятыми астренцами все будет не так просто, как с тельвенскими Силами Обороны. Ублюдков здесь слишком много.

— Нам и не нужно разбивать их наголову, — напомнил Дауэн. — Все, что требуется — заставить их втянуться в драку. Остальное предоставим Эверилу Кану с его Звездной Гвардией.

Бернс скривился больше прежнего, отчего его квадратное лицо, и без того не блиставшее привлекательностью, сделалось совсем уж страшенным, но снова предпочел воздержаться от комментариев. Проворчав что-то неразборчивое, что должно было означать согласие, он пропал с экрана.

Дауэн изображал равнодушие, хотя на самом деле чувствовал то же, что и заместитель. Он не испытывал ни малейшего желания сражаться за интересы герцогов Канов — и старшего, и младшего. Только, в отличие от Бернса, Император Изгоев понимал со всей ясностью, что избежать этого никак не получилось бы. Когда Астрена и Альдезия сцепились между собой, Нейтральная зона стала для них главным полем боя. В этой драке Изгои могли выступить только на одной стороне.

«Будь проклята Теодора Аргенис за то, что позволила себя прикончить! — со злостью подумал вожак Вольных. — Продержись она у власти еще хотя бы лет десять, и все могло сложиться совсем по-другому!»

Он подавил приступ раздражения — что толку в пустых мечтаниях? Что случилось, то и случилось. События в Астрене привели к тому, что здесь, в трех тысячах световых лет от имперской метрополии, флот Изгоев вынужден вступить в бой против Империи на стороне имперской же мятежной знати. Даже забавно…

Астренцы уже успели восстановить строй после прорыва сквозь границу измерений. Они действовали быстро и слаженно — сказывался опыт. Что астренские преторианцы, что вояки со Звезды Наемников имели за плечами многовековую историю космических баталий. В этом отношении Вольному Флоту до них далеко, неохотно признавал Ленг Дауэн. Единственное выигранное крупное сражение — при Акероне-4 — еще не делает пиратов равными лучшим воинам Обжитого Космоса. И хотя численно флоты соперников были сопоставимы, Дауэн понимал, что превосходство не на его стороне.