Командующий Вольным Флотом думал о возможности обманного маневра наподобие того, что уже проделал при Акероне-4. Втянуть врага в драку, рассеять фланговыми атаками и вывести под сосредоточенный удар главных сил. Идея казалась привлекательной, но по размышлении Дауэн от нее отказался. Астренцы и маллурианцы не из тех, кто попадутся на старую уловку — а о том, как пираты разбили тельвенцев при Акероне они, конечно, знают во всех деталях. Неудачная попытка засады в Бездне лишь укрепила уверенность Дауэна. Роланд Корвин, видимо, не из тех людей, кто повторяет чужие ошибки. Придется поумерить амбиции и ограничиться малым: просто сдерживать врага до тех пор, пока не подойдет Эверил Кан со своей тяжелой кавалерией.

Император Изгоев сверился с показаниями радаров. Астренцы быстро шли на сближение. Они явно рассчитывали на превосходство в числе ударных кораблей первого ранга. После победы над тельвенцами Дауэн приложил все усилия к тому, чтобы пополнить Вольный Флот. Космические верфи Стивеи работали ускоренными темпами. Удалось ввести в строй несколько трофейных крейсеров и линкоров, захваченных в Тельвене. И все-таки, в сравнении с флотами Астрены или Ассамблеи, процент тяжелых боевых кораблей был слишком мал.

Командующий имперцев явно не собирался изобретать ничего сложного там, где простые методы дадут наилучший результат. Его намерения были достаточно ясны: без лишней фантазии давить на врага, не отвлекаясь на фланговые обходные маневры, не позволяя втянуть себя в бесполезную торпедную перестрелку на большой дистанции. И, разумеется, он не забудет о том, как пираты заманили в ловушку флот адмирала Гела Данмара. Имперцы не подставятся под залпы мониторов…

Сто тысяч километров. Достаточно для атаки торпедами, хотя эффективной она не будет. Все же Ленг Дауэн поднял сжатый кулак.

— Внимание, всем эскадрам: приготовиться к залпу. Цель — фланговые дивизионы противника, — обстреливать линкоры и тяжелые крейсеры заведомо бесполезно, но легким отрядам можно нанести некоторый урон. Никакому командиру, сколь бы рассудителен и сдержан он ни был, не нравится видеть, как гибнут его корабли.

«Вот и посмотрим, из какого ты теста, астренец!» — подумал пират и резко опустил руку:

— Огонь!

* * *

Схватка закружилась огненной каруселью. Корабли танцевали в пустоте, осыпая друг друга лучами и торпедами. Пламя двигателей, вспышки залпов, взрывы затмевали свет удаленных звезд. Астренцы и Вольные сошлись в бою, который должен был решить: за кем останется Верданская система. Несомненно, сейчас все внимание верданцев было приковано к безжизненной области пространства в ста тысячах километров от их луны, где набирала силу ожесточенная битва.