— Нет, Дауэн… — пробормотал Роланд себе под нос. — Сегодня ты не рвешься в бой, да и к чему тебе терять здесь собственные корабли? Ты просто тянешь время и ждешь, когда появятся твои дружки. Это же война Ассамблеи, не твоя — так пусть Ассамблея и воюет, верно?

Через несколько минут офицер связи, словно прочтя мысли командующего, доложил:

— Контр-адмирал Корвин. Вернулся один из разведчиков. Обнаружен неопознанный флот, быстро приближающийся к Вердане.

— Переведите отчет на мой дисплей! — бросил Роланд.

Он заблаговременно разместил между Верданской и Стивейской системами дозоры из быстроходных курьерских звездолетов. Наблюдатели скрывались в Бездне возле всех попутных течений, ведущих к Вердане. И вот, одному из них удалось обнаружить врага.

Корвин изучил графики, появившиеся на световом экране. Разведчик хорошо справился с заданием и успел собрать подробные сведения о приближающемся флоте. Численностью тот не уступал соединению самого Роланда — без малого пять сотен боевых кораблей разных классов. Он приближался не от Стивеи, чего следовало ожидать — видимо, командующий предпочел сделать крюк в расчете скрыть свои перемещения от имперцев. И это ему почти удалось — флот Ассамблеи подошел довольно близко к цели, прежде чем был обнаружен. Флот не передавал позывных, отчего компьютеры отметили его как «корабли неопределенной принадлежности», но иллюзий Корвин не строил. Ясно, что это не могут быть друзья.

— Ну, вот и они, господа, — сказал Роланд, обращаясь к офицерам штаба. — Я уверен, что это сам младший Кан со своим Третьим Флотом. Они будут здесь часа через два.

Никто из подчиненных не ответил — все уже успели понять, что новоиспеченный контр-адмирал не любит пространных рассуждений, а ситуация была предельно очевидна и не требовала пояснений. Только один из флаг-офицеров — ровесник самого Роланда, смуглый худощавый брюнет с тонкими кошачьими усами над верхней губой — привстал в кресле.

— Отправить посыльных к главным силам, контр-адмирал?

— Разумеется, капитан Бирелл, — без выражения ответил Корвин. — Ради этого мы здесь.

— Да, командующий, — Бирелл протянул руку к клавишам видеокома на подлокотнике кресла, чтобы передать приказ.

Через минуту сразу два курьера нырнули в Бездну с депешей для адмирала Дегреля. В круговерти космического боя Корвин не мог видеть их отбытия, но тактический компьютер немедленно вывел на его личный дисплей соответствующий отчет. О том же доложил Бирелл.

— Контр-адмирал Корвин, посыльные отправлены. Они должны прибыть на место через пятьдесят минут.