Конечно, едва ли с Верданы-3 можно было многое увидеть невооруженным взглядом. Хоть бой и развернулся над ночной стороной планеты, самое большее, что могли бы разглядеть ее обитатели — крошечные, как булавочные уколы, проблески света, когда корабли обменивались бортовыми залпами. Роланд Корвин подумал, что жители планеты могут счесть все происходящее даже оскорбительным для себя. Да, в их родной звездной системе разворачивается одно из решающих сражений за обладание Нейтральной зоной, но неприятная для верданцев истина заключалась в том, что ни Империи, ни пиратам, ни Ассамблее Династий не было до них особенного дела. Прежде Верданская система была центром доминиона; теперь единственное значение, которая она имела для нападающих — от Верданы удобно было развивать наступление дальше, к оплоту Изгоев на Стивее. По той же причине Ленг Дауэн решил встретить имперский флот возле Верданы — на пороге своего дома.

Пока еще бой не разгорелся в полную силу; обе стороны прощупывали друг друга, но пираты благоразумно не лезли в ближний бой. Дауэн предпочитал тревожить соперников атаками на флангах. Немногочисленные мобильные отряды, пользуясь преимуществом в скорости, обходили астренцев, наносили быстрые удары и отступали. Надо признать, пираты действовали ловко и согласованно — было видно, что их предводитель не терял время даром и хорошо натаскал своих подчиненных. Такая тактика не причиняла имперцам и маллурианцам особенного вреда, но и не позволяла в полной мере реализовать превосходство в огневой мощи. Ни один из противников пока не понес серьезных потерь. Астренцы без большого труда отражали вражеские выпады, но и Вольные еще не ввели в бой ядро своего флота.

Корвин представлял себе, о чем думает Ленг Дауэн: видимо, тот собирался распалить врагов чередой бесконечных раздражающих уколов и заставить их рассеять силы, впустую гоняясь за верткими пиратскими эсминцами. Если бы ему удалось разделить астренцев, тогда Дауэн имел неплохие шансы разбить их по частям. Довольно простой, но эффективный план. Император Изгоев мог быть безжалостным подонком, но надо отдать ему должное: в космической войне он разбирается не хуже любого из имперских адмиралов.

— Передать по всему флоту: пиратов не преследовать, — напомнил Роланд. — Атаки мобильных групп отражать торпедами со средней и малой дистанции.

В торпедной дуэли у него было преимущество — просто потому, что имперцы могли выпустить в одном залпе больше снарядов, чем их противники. Корвин рассчитывал на то, что Изгои не захотят без счета класть головы ради герцога Кана и Ассамблеи Династий. Впрочем, и Дауэн не спешил бросать в драку свои лучшие силы. Так же, как было при Акероне-4 год назад, ядро Вольного Флота благоразумно держалось за пределами досягаемости вражеских пушек. Могло сложиться впечатление, будто пиратский командующий решил повторить свой успех в битве за Акерон, и это было бы похоже на правду, если забыть о том, что у Корвина было вдвое больше кораблей, чем в свое время у тельвенского адмирала Данмара. При таком соотношении у пиратов было мало шансов победить, действуя по старому сценарию, и их вожак слишком хорош, чтобы не понимать очевидных истин.