Именно здесь адмирал Дегрель назначил точку сбора для своего флота. Были приняты все мыслимые меры предосторожности. Эскадры добирались до голубой звезды поодиночке, старательно избегая изученных областей Бездны. Вплоть до прибытия в пункт назначения, даже среди высших офицеров никто не был посвящен в истинные цели и масштаб операции. Отвлекающие удары нанесены в нескольких направлениях одновременно — достаточно сильные, чтобы заставить неприятеля забеспокоиться. Командующие Вольного Флота и их покровители на Альзедии должны были поверить, что астренцы вознамерились окружить и захватить Стивею, минуя Вердану.

Не полагаясь на удачу, Дегрель оставил в Бездне постоянное охранение. Патрулирование он доверил терминианцам — благо, в делах такого рода пограничные войска Империи обладали непревзойденным опытом. Легкие, быстроходные корветы заняли охрану вокруг точки сбора, наблюдая за метапространством. Командующий охранными силами имел приказ: каждые шестьдесят минут отправлять к основному флоту посыльных с докладом — и, разумеется, немедленно сообщать о любом подозрительном движении в метапространстве. Артур Дегрель старался исключить любую мыслимую неожиданность.

Сейчас адмирал преторианцев, восседая в кресле на верхнем ярусе мостика своего флагманского корабля «Адамант», попеременно смотрел то на главный обзорный экран, то на трехмерную тактическую карту, и раздраженно хмурил густые брови. Имперский флот дрейфовал по орбите примерно в двухстах миллионах километров от голубого солнца, разделившись на несколько групп. Дегрель привел с собой пять преторианских дивизионов, четыре легких дивизиона терминианского флота и четыре ударных соединения наемников. Всего под его комадованием собралось почти шестнадцать сотен вымпелов — достаточно, чтобы раздавить любые силы, которые неприятель мог направить на защиту Верданы. По расчетам Дегреля, Корвин уже должен был ввязаться в драку с Вольным Флотом и, скорее всего, Эверил Кан — если, конечно, не заподозрил ловушку — покинул Стивею и выступил на подмогу союзникам.

Впрочем, если даже младший Кан не позволит заманить себя в западню, как минимум, имперцы уничтожат Дауэна с его Изгоями и оккупируют Вердану, которую отделяет от Стивеи всего несколько часов полета в метапространстве. У Корвина достаточно кораблей, чтобы в одиночку расправиться с пиратами, и тогда Дегрель получит возможность свежими силами ударить по Стивее. Словом, план действий казался беспроигрышным, и все-таки адмирал чувствовал нарастающее беспокойство. Корвину уже следовало бы прислать гонцов с просьбой о подкреплениях, но почему-то курьеры не появились. Больше того, по какой-то причине даже рапорт от командующего охранением задерживался.