* * *

За разговором путь к иве прошли незаметно. Лодка оказалась на месте. Это была внушительных размеров плоскодонка, которая, не смотря на опасения волхва, могла вместить всю команду вместе с поклажей. На дне лежали два коротких весла-гребка с широкими лопастями.

— Так, молодежь! — Распорядился егерь, когда мужики загружались в лодку. — Весла в зубы, и — один на нос, другой — на корму. Ну не нам же, старикам, грести!

Никто возражать не стал. Звягинцев устроился на носу, а Матвей на кормовой скамейке. Лодка, медленно выплыв из камыша, вышла на чистую воду.

К водопаду, который сразу увидели друзья, и до которого было не менее пятисот метров, действительно можно было добраться только со стороны озера, так как берег по обе стороны от него был высоким, скалистым и обрывистым.

— Правь поближе к камышу, — указал Тихомир Матвею, выполнявшего роль рулевого, — на открытой воде мы со всех сторон на виду. Вдруг твари объявятся, а нам и отбиться особо нечем. Справа от водопада, у самого берега, есть большой плоский камень — на нем и высадимся.

Каменный пирс, созданный самой природой, возвышался над водой не более чем на полметра. Поверхность, площадь которой была, примерно, пятнадцать-двадцать квадратных метров, была относительно ровной, во многих местах отполирована до блеска, а в плане имела форму ромба, один из острых углов которого был отколот. Почти посредине площадки имелась глубокая, но короткая расселина, в которую жрец вставил весло, и привязал к нему лодку.

— Отличное, кстати, место для пикника! — Не преминул подметить Алексей. — И вода прямо у ног, и место для загорания. Опять же, мангальчик тут же можно установить, шашлычок замутить. Чудесное место для отдыха!

— Так тут, как сказывали старики наши, и любили отдыхать…русалки. Этот камень и по сей день называют русалочьим.

— А почему «любили отдыхать»? — Звягинцев тревожно заозирался. — Сейчас уже не любят, что ли?

— Давно уже, просто, никто не видел их. То ли прячутся, то ли вообще куда сгинули — не понятно. С тех самых пор, как были открыты Врата. Да и не только русалки покинули эти места. Говорят, что тут даже единороги водились, но…

— Единороги?! Настоящие?!

Тихомир только плечами пожал.

— Да что там говорить, Леха! — Воскликнул Матвей. — Вся эта долина — просто рай какой-то! Даже не знаю, отчего ее назвали преддверием Мира Мертвых!

— А ничего тут удивительного нет. — Хмуро ответил парню Тихомир. — Почему это преддверие Нави должно быть каким-то плохим местом?! Да и Навь, хоть и является обиталищем мертвых, не такой уж страшный и мрачный мир, как его многие себе представляют.