— Только вот не вздумай на меня дуться, щенок! — Орал на вконец ошеломленного реакцией друзей на свое своевольство Матвея Василенко. — А то я тебе еще и второе ухо накручу! Тебе, сучий потрох, что было велено: закончилась веревка — развернулся, и назад! Мы тебя вытаскиваем! Так?! Так! А ты что учудил?!

Дело в том, что в тот момент, когда Матвей должен был возвращаться из своего разведывательного заплыва, его товарищи пережили с десяток очень неприятных минут. Страховая веревка, подтягивая которую мужики должны были помочь парню преодолеть течение подземной речки, натянулась, и ни в какую не желала вытаскиваться обратно. Когда ждать и надеяться уже не осталось сил, и в тоннель выручать парня собрался Григорий Семенович, трехэтажным матом пресекший все возражения по поводу его кандидатуры, веревка вдруг несколько раз дернулась и подалась.

Выбравшись наружу, Поляков рассказал друзьям, что добрался до конца тоннеля, длина которого оказалась около шестидесяти метров — немногим больше длины страховочной веревки. Он выходил в большую пещеру, на подобии той, которая была под графским домом на хуторе, а вода падала куда-то вниз, образовывая очередной водопад.

Вот после этого рассказа Матвею, как говорится, тут же и «прилетело» от старших товарищей. Семеныч, раскрасневшись лицом, как вареный рак, уже минут десять орал на него, успев ощутимо потаскать за ухо. Федор же, отвесив знатного «леща», и заглянув через глаза, казалось, до самого дна души парня, процедил сквозь зубы: «Как ты думаешь, герой хренов, как бы мы все смотрели в глаза твоим родителям, случись чего?!». Даже Леха, покачав головой и пожав плечами, выдал: «Ты не прав, Мот. Я бы тебе сейчас тоже врезал. Да только это уже сделали за меня». Платонов хоть и ничего не говорил, но всем своим видом поддерживал гнев товарищей. Один Тихомир не ругал парня, а только шепнул: «То, что ты смелый — хорошо, таким и подобает быть мужику. Но товарищи твои правы: рисковать тут надобности не было, а вот смерть твоя стала бы очередной жертвой Злу, с которым мы боремся».

Матвею было невыносимо стыдно, а еще ему было страшно представить реакцию друзей, если бы они узнали всю правду о том, что произошло там — в самом конце тоннеля. Ведь Поляков действительно чуть было не погиб, разбившись о камни, упав с порядочной высоты. Поток вынес его на край обрыва, где парню удалось, в последний момент перед неминуемым падением, удержаться чудом, ухватившись за какой-то камень. Высоту водопада смог определить, проследив за полетом оброненного фонаря. С большим трудом, ломая ногти на пальцах рук и раздирая до крови ноги, Матвей вполз обратно в тоннель и добрался до веревки.