– Что за туземцы? Я слышал, это гуманоиды.

– Гуманоиды – слабо сказано. Почти люди – если чем-то и отличаются от нас, то совсем незначительно. Эволюция прошла здесь путь, который странным образом совпадает с земным. В общем, нужно завоевать их доверие, чтобы, когда здесь развернется ММБ, в своих отношениях с туземцами оно было вынуждено действовать через нас. Понимаете?

– Боюсь, очень даже хорошо! Опять эта старая земная комедия, которую уже разыгрывали на Тикхане! Туземцы станут ку́ли, чернорабочими, вкалывающими ради еще большей прибыли ММБ – а попутно и нашей!

– Но…

– Позвольте мне закончить, Игрищев! И расставить все точки над «i». Я – метис. Полагаю, это заметно, не так ли? В моих жилах течет не только европейская – французская, – но также и полинезийская, индейская и китайская кровь. Подобная смесь дала довольно любопытный результат. Но именно из-за этой цветной крови – как говорят некоторые англосаксы, что, впрочем, не мешало их девушкам гоняться за мной! – я хочу сохранить руки чистыми, если придется вступать в отношения с коренным населением. И уж точно не запачкать свои руки красной кровью, если, конечно, их кровь – красного цвета!

– Красная. Я вас понимаю, Лапрад, тем более что сам прибыл из страны, где пытались – частично нам это даже удалось – искоренить расизм. Во мне, кстати, тоже есть немного азиатской крови – киргизской, если быть точным. Так что в этом я вас однозначно поддерживаю. Я прошу только помочь мне защитить туземцев – впрочем, и они далеко не все ангелы – от амбиций ММБ, которое, хотим мы этого или нет, вскоре обоснуется здесь прочно и надолго. Я уже наладил кое-какие контакты с двумя наиболее могущественными племенами бассейна реки Ируандика, умбуру и ихамбэ. С первыми у меня установились вполне корректные, но не слишком теплые отношения; со вторыми, которые гораздо более влиятельны в этой части Эльдорадо, – немного натянутые. Я хотел бы развить и улучшить эти связи, но сейчас – по различным причинам, о которых я вам уже говорил, – мне нужно быть здесь, в Порт-Металле.

– И какой будет моя зарплата?

– Никакой. Но я предлагаю вам стать моим компаньоном, причем с равной долей.

– Компаньоном? Но ведь еще вчера вы обо мне и слыхом не слыхивали!

Игрищев загадочно улыбнулся:

– Я лишь сделал вид, что не слышал, уж простите, – хотелось немного вас разговорить. По правде сказать, я вас ждал. Я давно на связи с Жюлем Тибо, и в письме, которое доставил сюда месяца два тому назад один из специальных почтовых звездолетов ММБ, он рассказал мне обо всех ваших приключениях на Офире. Ирония судьбы, не правда ли?