– Так вы знакомы с Жюлем?

– Работали вместе на протяжении пяти лет.

– Но когда я ему объявил, что отправляюсь на Эльдорадо, он мне ничего не сказал!

– Жюль – человек весьма скрытный. Но, поверьте мне, не одно ММБ плетет свою межзвездную паутину…

– Да, есть еще Компания межпланетных перевозок, «Космик кемикл»…

– Нет, я имел в виду не их. Вы слышали когда-нибудь о ВБК?

– О Всемирном бюро ксенологии?

– Да.

– Не очень-то и много. Кажется, это правительственная организация.

– Да, и, как любая правительственная организация – ММБ здесь, скорее, исключение, – она не располагает большими деньгами. Ее цель – не допустить, или попытаться не допустить, повторения того, что произошло на Тикхане и на других планетах, то есть уничтожения туземных культур во благо Земли. Я – один из их агентов, как, впрочем, и Жюль Тибо. Не хотите к нам присоединиться? Нас пока мало, но со временем…

– Если это то, чем занимается ВБК, то все мои симпатии на его стороне! Но… но француз во мне недоверчив, индеец – независим, маори – беспечен. Что до китайца, то ему, возможно, интересно это тайное общество, но он – в меньшинстве!

– Не смейтесь надо мной, Лапрад! Это серьезно!

– Я не смеюсь, Игрищев! И даже искренне готов вам помочь, но хотел бы сохранить независимость. Я работаю плохо, если присоединяюсь к организации. Я всегда предпочитал легкую атлетику, индивидуальный вид спорта, командным видам, хотя тренеры по американскому футболу делали мне невероятные предложения.

– Хорошо, к этому мы еще вернемся. А сейчас перейдем к вещам практическим. Раз уж вы согласны, мы сегодня же, во второй половине дня, подпишем договор о сотрудничестве. В нашу первую экспедицию в бассейн Ируандики отправимся через два месяца, а пока что осваивайтесь, обживайтесь на Эльдорадо. У меня здесь есть гипнопедические пленки, которые помогут вам выучить язык умбуру. Что до ихамбэ, то сам я знаю его неважно, но он очень близок к умбуру – примерно как испанский по отношению к итальянскому. Должно быть, эти две группы отделились одна от другой относительно недавно. Например, «мужчина» будет «гобэ» на умбуру и «габа» – на ихамбэ. «Женщина» – соответственно, «мина» и «мено». Что касается обычаев, то они у них довольно-таки сильно разнятся. У вас есть склонность к языкам?

– Я говорю на шести: французском, английском, русском, испанском, китайском и маорийском. Не считая языка стиков с Офира, который сейчас находится на грани исчезновения. Знаю несколько слов из языка индейского племени кри. Моя бабушка Вапано считала, что нет смысла изучать язык, на котором говорят всего несколько тысяч человек, но стоило ее рассердить, как она начинала браниться на кри, – вот я и запомнил пару-тройку крепких выражений!