– Тогда меня не удивляет тот факт, что на Эльдорадо нацелилось ММБ. Вы хорошо знаете Тикхану, Игрищев?

– Никогда на ней не бывал.

– Я останавливался там по пути на Офир. То была гораздо более цивилизованная, чем Эльдорадо, планета – планета, которую фон Клюк, открывший ее в две тысячи сто двадцатом году, описывал как истинный рай. Миролюбивые и приятные на вид, пусть они и не гуманоиды, туземцы, непередаваемой красоты города, гармоничная природа. И что осталось от этого через сто с небольшим лет? Развороченные нашими промышленниками холмы, заполоненные туристами пляжи, на которых тикханцы продают жалкие копии своих традиционных произведений искусства, разрастающиеся города, представляющие собой лишь слабые отражения Нью-Йорка, Токио, Лондона или Парижа! Выродился даже язык. Что до их культуры, она мертва и забыта! На Тикхане, правда, еще хватает глубоких философов и утонченных поэтов, пусть их ученость и осталась на уровне нашего шестнадцатого века. Здесь может случиться то же самое, и я хотел бы не допустить этого!

– Я тоже, Тераи. Но многое изменилось с тех пор, как…

– Да, изменилось к худшему. ММБ сегодня как никогда влиятельно!

– Но теперь существует ВБК!

– Вы сами говорили, что их возможности ограниченны.

– Они хотя бы пытаются. Да и влияние Бюро ксенологии среди ученых и молодежи растет изо дня в день…

– Будем надеяться! Но я уже сейчас чувствую, что полюблю Эльдорадо, полюблю настолько, что буду готов за него сражаться, если это потребуется.

– Тогда почему бы вам не принять мое предложение и не стать агентом ВБК?

– Потому, что, возможно, мне придется сражаться и против ВБК! Не хотелось бы оказать им медвежью услугу. Но ужин уже готов, а я голоден!

Они покинули грот на следующее утро, но лишь после того, как Тераи вырезал свое имя на одной из стен, рядом с именами нескольких первооткрывателей. Он заметил, что фамилия «Игрищев» среди них не фигурирует.

– Я не ищу бессмертия, – с улыбкой ответил тот на соответствующий вопрос.

Они прошли через болото. Игрищев, старавшийся просвещать Тераи, поведал ему о ниамбах, одноклеточных, которые проникали под кожу в области желудка, размножались внутри своей оболочки, а когда «созревали», выделяли особую кислоту, разъедающую брюшную стенку, сразу же растекались по всей полости и пожирали свою жертву изнутри, если ей вовремя не оказывали хирургическую помощь. С ними можно было успешно бороться при помощи хинина, атебрина или BX22: если применить эти средства в течение часа после укуса – вокруг точки входа возникало небольшое фиолетово-красное пятнышко. Опасность представлял и болотный боа, который походил на огромную змею, хотя и не относился к рептилиям. Если он нападал на вас, нужно было целиться ему в голову.