– Мне его дала одна старая колдунья-негритянка, сказав, что оно приносит удачу, – пояснила она. – Так все и вышло. Пусть теперь оно принесет удачу и вам!

Тераи проводил ее до наружного трапа «Веги». Над их головами изгибался длинный корпус корабля, слегка вибрируя под напором двигателей, работавших на малых оборотах. Прозвучала сирена. Джейн подняла на него свои большие глаза.

– Жаль, что у нас был всего один день, – прошептала она.

– Будьте счастливы, Джейн.

– И вы тоже, Тераи.

Он смотрел ей вслед, пока она поднималась по трапу. У входной дверцы она остановилась, обернулась, наградила его широкой улыбкой и стремительно сбежала вниз.

– Если увижу Стеллу, скажу ей, что вы ее любите.

Она крутанулась, словно юла, и навсегда исчезла из его жизни.

«Таароа» снова парил в пространстве. Впереди, довольно далеко, величественно вращался гигантский голубоватый диск Эльдорадо, кое-где закрытый белыми пятнами облаков. Чуть правее маячила маленькая звездочка – грузовоз «Молния». Тераи не сводил глаз с экрана радара. Еще одна сверкающая точка стремительно приближалась к первой.

– Похоже, нужно готовиться к бою.

Он методично привел «Таароа» в полную боевую готовность, проверил аппараты, затем настроил приемник на нужную волну.

– Алло, неизвестный корабль! Алло, неизвестный корабль! Говорит патрульный корвет «Сэмюэл Лимэн», капитан Джонсон. Остановитесь для досмотра!

Тераи придвинул к себе ежегодный справочник космических флотов. «Сэмюэл Лимэн», корвет новейшей постройки, триста тонн, пять человек экипажа, две пушки, магнитные захваты, частный флот ММБ.

– Если они ударят по «Молнии», ей кранты! – проворчал Тераи.

«Таароа» приближался со стороны солнца, и благодаря антирадарному покрытию, предназначенному только для кораблей государственного флота, оставался незаметным для корвета. Тераи увеличил скорость и прицелился.

– Алло, неизвестный корабль! Остановитесь, или мы откроем огонь!

«Молния» продолжала идти своим курсом. Раздался первый предупредительный выстрел; снаряд разорвался примерно в километре перед кораблем.

– Последнее предупреждение!

Тераи повернул прицел, выпустил две торпеды и принялся ждать. За мгновение до взрыва на «Лимэне» заметили опасность и попытались уйти в сторону, но было уже поздно. В небе полыхнула ослепительная искра.