Стояла абсолютная тишина, как будто разом создали десяток звуковых завес.

Спустя вечность Марика наконец замерла — потому что даже кровь на руках начала застывать. Подняла их и долго рассматривала черные ладони. А потом развернулась к Киту.

Его лицо больше не было ни собранным, ни уверенным.

— Прости, — прошептал Кит совершенно неубедительно.

Марика поднялась на ноги. Медленно обвела взглядом мужчин вокруг, их непривычно бледные лица, настороженные, чужие…

Она не знала, что ее выдало тогда. Глаза, руки? Мысли? Вряд ли, Марика и сама не знала, что сделает в следующий момент.

Но Кит успел. В то мгновение, когда ее пальцы сжались в кулаки, он выбросил перед собой скрещенные руки. Сила заклинания все равно отбросила его назад, в коридор — но, во всяком случае, он выжил.

В отличие от всех остальных.

VI. Нараго

VI. Нараго

Жителей Нараго объединяла одна общая черта — все они обладали железными нервами. Быть может, дело было в особом климате, в густых лесах Карниворы, подступавших к городку с востока — а может, вовсе даже в реке Сенья, протекавшей в нескольких милях к югу. Нет, влияние реки на влажность и круговорот воды, на плодородность полей и количество летних дождей было совершенно ни при чем. Просто прямо по ней проходила граница с Изулом. Поэтому слабонервные в Нараго не приживались.

И все же даже самые смелые головы покрылись преждевременной сединой, когда началась война. Изульцы и аргенцы пересекали Сенью несколько раз — к счастью, всякий раз куда западнее Нараго. И все же его жители не на шутку беспокоились о состоянии городских укреплений. Они понимали — если стены и ворота выстоят в первой быстрой атаке, дальше войска, вероятнее всего, не станут тратить время на осаду. Если не выстоят… Именно от таких мыслей в волосах нарагцев и появлялись серебряные прядки.

Однако сидеть без дела было не в их правилах. Летом окружавшие город валы ощетинились частоколом из толстых бревен — леса пригодились. Следом за этим появились толстые, обшитые железными полосами ворота, а осенью над ними выросла дозорная башенка. Урожай был богатым — нарагцы встретили зиму в твердой уверенности, что переживут ее.

Однако весной Изул снова перешел в наступление, захватывая один за другим южные замки и крепости. Нараго не был ни тем, ни другим, располагался слишком близко к карниворским лесам, вдалеке от главных трактов, и все же… И все же Сенья была тут, рядом. Быстрая, бурная, но не очень глубокая. При желании — и сухой погоде — ее можно было пересечь вброд.

Они ждали изульцев каждый день — каждый долгий, жаркий день лета. Но изульцы не приходили. Вместо них однажды теплым вечером у ворот возник человек в пыльном буром балахоне и с яблоком в руке.