– Так значит, если «Небесный алтарь» погибнет… – медленно начал он.

– Нет, не смейте! – взвизгнула госпожа Амафрея, но тут же натужно расхохоталась. – Вы не сможете его разрушить! Силенок маловато!

– У меня? – искренне изумился Ларан.

Положил ладонь на гладкую поверхность, но тут же с шипением отдернул руку: кожа почернела и потрескалась.

«Ничего не поделать, – обреченно подумала Вертрана. – Надо уходить. Нам не одолеть это зло. Может, когда-нибудь…»

А потом вспомнила о «розочках» и обо всех тех девочках, чье время придет позже. Даже малышки «чаинки», которые пока не осознают всего уготованного им ужаса, и те уже намертво связаны клятвой. Это никогда не закончится. Институт продолжит исправно поставлять новых рабынь для утехи знатных господ. И никому не под силу разорвать этот замкнутый круг…

Верта упустила момент, когда заклятие стазиса слетело с госпожи Амафреи – обычно оно держится дольше, но сейчас директрису защищали стены кабинета. Она кинулась к артефактам-стражам, а Конор в мгновение ока бросился к столу, обеими руками поднял «Небесный алтарь». Сухарь застыла, точно и она оказалась в тисках. Дергалась, но вырваться не могла.

– Швыряй на пол! Разбей его! – завопила Вертрана.

Чутье подсказывало ей, что госпожа Амафрея и «Небесный алтарь» нерушимо связаны.

– Не-е-ет! – хрипела директриса.

– Я не могу его бросить… – ответил бледный, удивительно спокойный Конор.

Он прилагал массу усилий, чтобы не корчиться от боли. Кожа на его руках чернела и облезала лоскутами.

– Он тебя выпьет! – воспрянула Сухарь. – Сколько там в тебе сил, маг-пустышка. Заодно и подпитается!

Ларан молчал все это время и не двигался с места, но после слов госпожи Амафреи подошел к Конору и сказал буднично:

– Отдай.

– Нет…

– О, как мы любим играть в благородство!

– Я не играю!

– Я вижу… – тихо признал Ларан. – Вижу… Он тебя выпьет. Ты оставишь детей без отца. А твоя жертва пойдет только на пользу «Алтарю». Давай сюда.

И, не дожидаясь ответа, выдернул из рук Конора «Небесный алтарь». Втянул воздух сквозь сжатые зубы.