– Гер? – дрожащим голосом переспросила Верта. – Даже так…

Элли подбежала к подруге и порывисто ее обняла.

– Верта, пока Мей мечтала о любви, а ты о свободе, я всегда желала совсем другого!

– Богатства и власти? – предположила Верта, против воли отстраняясь от Элли.

– Нет же! Я никогда вслух не говорила, но я бы хотела изменить жизнь девочек к лучшему! Я не слишком-то надеялась на успех, но если бы судьба оказалась благосклонна и мне достался подходящий лорд…

Вертрана заметила, что Эйлин сказала: «мне достался», а не «я досталась подходящему лорду». Элли почувствовала ее замешательство и по-доброму рассмеялась:

– Да, я знала, на что иду. Ты помнишь, у меня всегда на первом месте был разум, а не чувства.

Верта кивнула: да, действительно, Элли всегда была рациональна и выдержанна.

– То, что для Мей казалось участью хуже смерти, для меня стало шансом воплотить в жизнь свои мечты. Лорд Героним хотел вернуть молодость, я понимала, что у меня достаточно сил возвратить ему растраченные годы. Он ничего так не боится, как снова стать стариком. А я… даю ему понять, что сердить меня не стоит! И знаете, он из тех мужчин, которые любят властных женщин.

– О, Элли… – лишь и смогла проговорить Вертрана. – А вы с ним?..

Эйлин приподняла уголки губ в мимолетной улыбке:

– Один раз, чтобы закрепить заклятие. Если уж лишаться невинности, так хотя бы с пользой для дела. Я сама решила, когда и как… Знаете, он небезнадежен! Может быть, однажды я сделаю из него настоящего мужчину. А теперь поскорее рассказывайте, что здесь произошло.

– Эйлин, я потрясен, – лорд Конор заговорил впервые с момента встречи. – Я всегда знал, что ты необыкновенная девушка, но не предполагал, что настолько…

Кратко, избегая эмоций, он пересказал события прошедшего часа. Элли кивала, старалась не перебивать, только вскрикнула радостно, когда выяснилось, что магиссы свободны от клятв.

В дверь бочком втиснулся лорд Героним, одной рукой он обнимал шубку, в другой держал стакан воды. Элли подобралась, посмотрела холодно, приняла подношение так, будто оказала великую милость. Отпила глоток.

– Дорогая… Хм… Мисти Эйлин, воспитанницы волнуются. Ждут разъяснений. Ты сможешь их успокоить?

– Я? Да, конечно! Сейчас сообщу им, что они свободны и могут идти куда глаза глядят!

– О, Эйлин! Это… чревато… Это пошатнет устои…

– Боюсь, слишком поздно: устои не то чтобы пошатнулись, они разрушены.

– Эйлин! – взмолился лорд Героним.