От ритмичной ходьбы он, вроде, успокоился, и даже неудача, поначалу казавшаяся трагедией всей жизни, перестала выглядеть таковой. Собственно, один раз ему повезло (как всякому новичку, будь то карты, охота или та же литература), но это совсем не значит, что так будет всегда. …Написал бы опять про ведьм – глядишь и прокатило, и какая разница, что думает об этом Вовка Царев?.. Нет, дело не в нем… – Женя принялся быстро отматывать назад воспоминания и снова уперся в «рыжую», – вот он, корень зла! Это ж она постоянно толкала меня, то в Египет, то к хеттам… со своим дурацким перстнем… Странная девка, взявшаяся ниоткуда и так же неожиданно исчезнувшая. Но зачем-то же она это делала!..

Мысль настолько зациклилась на «рыжей», что Женя даже не заметил, как еще раз свернул – теперь на какую-то узкую, совсем невзрачную улочку, которая метров через сто заканчивалась тупиком. Справа к зданию примыкал полуподвал, неожиданно крытый модной, темно-зеленой черепицей, но еще неестественней смотрелся над его крышей силуэт пирамиды из ярких огоньков, стремительно бежавших друг за другом – абсолютно неуместная иллюминация на фоне тихого дворика, куда не доносился даже обычный московский гул.

Срезая угол, по узенькой дорожке, протоптанной через занесенные снегом кусты, Женя направился прямо к полуподвалу и рядом с металлической дверью увидел строгую табличку «Издательский дом „Век истории“». Остановился, бессмысленно глядя на нее и не веря собственным глазам; потом сердце стало биться быстрее, а настроение стремительно покатилось к тому временному моменту, когда он увидел яркую шаль Аллы Васильевны. Потрогал табличку рукой – настоящая, с острыми холодными гранями, и нажал кнопку «вызов».

– Представьтесь, пожалуйста, – попросил женский голос.

Женя решил, что имя, Евгений Прохоров, вряд ли кому-то о чем-то скажет, поэтому неуверенно произнес:

– Я – автор. Хотел бы предложить вам свои произведения.

Замок щелкнул. Женя потянул тяжелую дверь и вошел в длинный коридор, освещенный неоновыми лампами; желтоватые стены, ряд дверей из светлого дерева – все было строго и просто. В маленькой комнатке охранник увлеченно читал газету, поэтому Женя молча проследовал мимо, читая таблички на дверях, и остановился перед самой внушительной и красивой – «Приемная»; поправил сумку. …Если это случайность, то уж слишком невероятная… – он открыл дверь.