— А покажи!

Рауль не поленился расстегнуть кобуру и достать пистолет. Потом вынул обойму и дал мальчику подержать оружие. Тот пришел в восторг.

Снаружи ударил борт подошедшего судна. Пассажиры засуетились было, но распорядитель поднял руку и сообщил, что подошел военный транспорт.

Двери шлюза открылись, и солдаты стали перебираться в салон челнока.

Ферлин выбрал место у иллюминатора, снял тяжелый ранец и пристроил возле ног.

— Прихвати ремнем, здесь будет крутой спуск, — посоветовал Шепард, садясь рядом.

— Да, сэр, — согласился Ферлин и принялся пристегивать ранец к специальной рампе.

Челнок отошел от гражданского судна, а ему на смену встал челнок для пассажиров.

Ферлин вспомнил их сонные лица, легкий испуг в глазах, когда они увидели солдат, и полные восторга глаза мальчишки.

Ферлин улыбнулся и откинулся на спинку кресла.

— Радуешься, что летим к твоему земляку? — спросил Шепард.

— Да что вы, сэр? Где мы его там искать будем? — отмахнулся Ферлин и стал смотреть в черный иллюминатор.

Шепард не поверил и, слегка наклонившись, попытался разглядеть на лице Ферлина следы обмана или намека на заговор, но Ферлин смотрел на звезды, и Шепард вздохнул, подняв воротник куртки — в салоне было прохладно.

«А может, это годы?» — подумал полковник, вспоминая, каким он был лет двадцать назад. Молодым, амбициозным, храбрым и бестолковым. Однако этого хватало, чтобы двигаться по карьерной лестнице.

Специальные операции были делом непростым, поэтому конкуренты уходили быстро. Раз-два-три — и вот ты уже один перед начальством, единственный и незаменимый. И не потому, что лучший, а потому, что везучий. Раз-два-три — и вот ты один, без подразделения. На плече подстреленный сержант — едва ли доживет до госпиталя. На холме снайпер, а ты не жрамши двое суток. Раз-два-три…

Шепард встряхнул головой, прогоняя наваждение. Что это было — сон, навеянный перегрузками?

— Что там в окошке? — спросил он.

— Планета Билтор, сэр, — ответил Ферлин. — Очень красивая.

123

123