Совсем недавно казавшийся грозным и запутанным Ши-Рю внезапно стал для нее родным, знакомым лучше горных тропок в окрестностях школы гейш.

Дом.

У входа в нужные покои она помедлила, прислушиваясь. За дверью было темно и тихо. Возможно, там вообще никто не жил. Полный людей, голосов и движения при правлении императора дворец давно стоял наполовину пустым.

Она должна попытаться!

Девушка бесшумно отодвинула створку, скользнула в образовавшуюся щель и прислушалась.

В помещении стояла абсолютная тишина. Не было слышно звука дыхания, не ощущалось запаха или присутствия человека. Пусто.

Повезло!

Мия сняла с пояса маленький фонарь, заправленный маслом, зажгла и огляделась. Оранжевые блики упали на татами под ногами, шкафчик у стены, кровать в углу…

Кровать была разобрана.

Помертвев от ужаса, Мия рассматривала постельное белье из светлого шелка. В первое мгновение ей показалось, что на кровати кто-то спит, но, приглядевшись, девушка поняла, что постель пуста. Только еще хранившая отпечаток головы подушка свидетельствовала, что владелец комнаты совсем недавно предавался отдыху.

Но где он сейчас? И кто он?

Она попятилась. И в этот момент ее кто-то обхватил сзади. Незнакомец удерживал девушку, прижимая к горячему полуобнаженному телу. Она хотела завизжать, но жесткая рука легла на губы, давя крик.

Мия дергалась, пытаясь высвободиться, но тщетно. Она даже попробовала ударить его головой, как когда-то учил Джин, но мужчина легко ушел от удара.

Вся борьба происходила в напряженном молчании. Сквозь закрывшую рот ладонь прорывалось только протестующее мычание, противник же не издавал ни звука. Даже дыхание его над ухом было спокойным и мерным, словно он отдыхал, а не удерживал отчаянно сопротивляющуюся девушку.

Она еще раз попробовала ударить нападавшего локтем и не удержала фонарь. Тот выпал из разжавшихся пальцев, масло разлилось по циновке и вспыхнуло. Державший Мию человек выругался подозрительно знакомым голосом. Девушка обернулась, вскинула голову и обмякла.

– Джин!

Он выпустил ее из рук. Принц выглядел смущенным.

– Ты? Вот уж не ожидал.

Пламя на полу не унималось. Теперь оно поднялось почти до колена и лизнуло край кимоно Мии. Девушка пискнула и отскочила, сбивая пламя с шелка.

Циновка трещала и горела, в комнате стало светло, как будто зажгли разом десяток светильников. Мия снова попятилась, ощущая, как разум захлестывает какая-то первобытная, дремучая паника. В детстве на ее глазах огонь вот так же выбрался из очага соседской хижины и сожрал дом со всей нехитрой крестьянской утварью меньше чем за час.