– Этого хмурого паренька зовут Каспар, – доносился снизу голос мистера Крауча, всегда начинавшего свой тур с комнаты Каспара. – И трудно найти более подходящее имя для таких, как он, потому что если только он не возьмется за ум, то скоро превратится в привидение, вот увидите.

– А что с ним не так? – спросила женщина из толпы. – Выглядит терпимо.

– Он вообразил, что еда, которую ему подают, слишком плоха для него. Уж как пытались его бедные родители впихнуть в него хоть кусочек, но он только плотнее сжимал губы. Что же им оставалось делать, как не привезти его сюда, а? А ведь он был когда-то здоровым мальчуганом. Можно даже сказать, пухлым мальчуганом. А сейчас? Вы только посмотрите.

На этом месте всегда была драматичная пауза.

– Ну-ка, покажи свои ребра, малыш. Продемонстрируй свои ребра этим добрым людям.

Тут публика всегда начинала дружно ахать.

– Хотите попробовать его покормить? – обращался к кому-нибудь мистер Крауч.

– Нет, нет, спасибо… может, не надо, – отнекивался кто-то.

– Ерунда. Идите-ка сюда и просто протяните ему вот это. Увидите сами, что будет.

Раздавался щелчок и лязганье дверцы такой ширины, чтобы передать то, что не пролезло бы между прутьями решетки. Например, миску.

Питер знал, что за этим должно последовать. Но этого не произошло. Сегодня. Иногда и так бывало.

– Говори свои слова, малыш! – пророкотал мистер Крауч. – Скажи слова!

– Уберите прочь этот гадкий суп! – крикнул Каспар, но голос его звучал неубедительно. Так тоже бывало, иногда.

Снова раздался щелчок, а мистер Крауч захихикал:

– Видите? А я вам говорил, так-то. Неисправим, и ему недолго уж осталось. Не дотянет и до конца месяца, если хотите знать мое мнение.

Если слушать мистера Крауча, Каспару оставалось жить не больше месяца вот уже несколько лет.

– А теперь мы идем к Паулине! – восклицал мистер Крауч, перекрывая шарканье подошв, а затем раздавался новый изумленный вздох, опережающий даже пояснения хмурого старика.

– Любила баловаться со спичками, так-то. Любой котенок знает, что это опасно, но только не она. И вот, полюбуйтесь, что с нею сталось. Больше похожа на ящерицу, чем на девочку, вот как побаловался с ней огонь.

На этом месте мистер Крауч протягивал Паулине коробок с единственной деревянной спичкой, не больше, чтобы она не принялась за прежние шалости, а гости не получили бы больше впечатлений, чем ими было оплачено.

– Держи, дорогуша, – говорил он обычно. – Поглядим на твои фокусы.