Желудь козырнул – вскинув руку к абсолютно лысой голове с болтающимся хвостиком, вызвав усмешку Треша, подхватил Буллита и в паре с Ревуном потащил безвольного пахана прочь, в темень мари. За ним бежал каратель, кивнувший сталкеру на прощание.

Треш постоял некоторое время, кусая губу, взглянул на светлую дорожку болота, проложенную от берега до островка с трофеями бандитов, и торопливо направился к ней.

Болота снова наполнились ночным шумом.

* * *

Радости не было предела, когда Треш, обвешанный оружием и тремя рюкзаками, ввалился в сени. Сейчас он действительно напоминал лесного духа, симбиоз лешака и водяного. Заляпанные грязью ноги, тина и пух рогоза на одежде, вместо клюки – карабин, упиравшийся в пол.

Первой к нему бросилась Злата, не замечая запаха и грязи, прижалась к сталкеру. Подскочивший Холод помог разгрузиться, орудуя одной рукой – вторая еще не восстановилась, к плечу был привязан излечивающий артефакт. Фифа, Малой, Болотник – такие знакомые и уже ставшие родными лица. На топчане, свесив ноги в лаптях, сидел Гур. Гур! Живой и почти невредимый. Это придало сил сталкеру, он обнял всех по очереди, буквально волоча за собой Злату, приник к знахарю, шепнул ему на ухо что-то приятное и ободряющее.

– Музыка где, цветы, фанфары? Че так скучно у вас? – проговорил Треш с усталой улыбкой на измученном лице и плюхнулся на скамью. О том, как ему тяжело, знал только он сам.

– Живо-ой!

– Добрался-я! Я знал, знал, что справится один. Он же Избранный!

– Молори-ик!

Друзья сыпали вопросами, тормошили, обнимали. Треш с помощью Златы стянул куртку, рубаху, скомкал в кулаке бандану, бросил под скамью экзоперчатку и прислонился спиной к стене.

– Чего к парню пристали, нехай с дороги отдохнет, отмоется, поест. А ну, отстаньте от него, ишь, налетели, воронье! – проворчал Болотник, накрывая ночному гостю на стол.

Треш уединился в сенях, стал раздеваться, к нему впорхнула Злата, помогая стягивать липкие мокасины. Успела чмокнуть в колючую от щетины щеку, мило улыбалась и все норовила заглянуть в глаза. Сталкер засмущался. Злата хмыкнула, выскочила и появилась снова со сменной одеждой, любезно предоставленной хозяином дома.

К столу Треш вышел уже совсем в другом виде: побритый, сполоснувшийся во дворике, переодетый в льняную сорочку и кальсоны. С аппетитом накинулся на скудную еду, запивая ее компотом из плодов шиповника и боярышника с листьями смородины. Холод попытался задавать вопросы, но его одернул Болотник.

Поев, Треш поведал о своих приключениях, вкратце и сухо, но его в конце концов разговорили, заставив в подробностях обрисовать все, что произошло. На матрас в углу сеней сталкер повалился, уже засыпая на ходу. То, что ему пожелал на сон грядущий Болотник, а потом шептала на ухо прильнувшая Злата, он уже не понимал. Сладко посапывая, еще пытался бормотать про необходимую охрану дома, Псов, болотную гать и шипунов, плетущих паутину для ловли ренегатов. Потом наступила тьма.