Треш повернулся и уверенно зашагал по чуть притопленной гати, ведущей на запад, в сердце Больших Луж. Тут же сталкера принял в свои объятия туман и скрыл его от взглядов.

Вода недолго булькала под ногами уходящего, и вскоре до слуха провожающих уже не доносилось звука его шагов. Полоска гати снова всплыла, пузырясь и сгущая полотно тины. След сталкера навсегда пропал на этой водной глади.

* * *

Болотник не зря заставил Треша натянуть поверх мокасин высокие резиновые сапоги и обмотать их слоем бересты с двумя слоями лозы. Сталкер почувствовал себя неуклюже, стало тяжелее передвигаться, но вскоре он вспомнил старика добрым словом.

Со всех сторон к идущему устремились болотные гады, будто сговорились, – видимо, попался участок топей с их логовами. Двухметровые гадюки, головастики в пуд весом, здоровенные жабы, саблезубые выдры и мутировавшие личинки насекомых. Водомерки размером с колесо телеги, гусеницы, похожие на гофрированные трубы, циклопы с антеннами-усами в метр длиной. Ко всему прочему, чаще стали попадаться аномалии, водовороты и газовые выбросы. Едкая вонь сбивала дыхание, вызывала тошноту. «Хорошее начало! Справлюсь, едрить вас налево!» – мелькнуло в голове. Треш, до сих пор использовавший слегу для опоры, перевернул ее и выставил копьем. Предусмотрительно вырезанная по совету Болотника рогатина, снабженная в разветвлении сучков артефактом «копчик», хлеще огня отпугивала нападавших уродов. Наготове покоился на груди «Вал», но тратить драгоценные патроны на тварей сталкеру не хотелось – неизвестно, сколько врагов еще предстояло встретить, не со всеми можно справиться с помощью палки.

Треш усердно махал палкой, вовремя замечая опасность. Остро заточенная рогатина отгоняла мутантов, а жгучий «копчик» надолго оставлял в памяти тварей боль и страх. Гать иногда прогибалась или прерывалась, приходилось балансировать на хлипкой основе и перепрыгивать опасные участки. Несколько раз из-за размеров и хитиновой защиты некоторых гадин автомат помогал лучше, чем рогатина. Бесшумные выстрелы прошивали отвратительных существ, твари дико верещали и кирпичами шли на дно либо удирали прочь, оставляя на цветущей воде кровавые следы.

Кое-каким удавалось поднырнуть или в суматохе пробиться к человеку, но попытки эти заканчивались неудачей: армированные сапоги надежно защищали ноги сталкера. Он давил шустрых мутантов тяжелыми ботфортами, пинал, раскидывал и продолжал протыкать рогатиной. Наконец в какой-то момент мутантов стало меньше, а потом они и вовсе пропали. Причину Треш определил сразу, почуяв запах сероводорода. Мигом надел респиратор, натянул «параллаксы» и прибавил шагу. Ядовитые испарения стали заметны даже визуально, образуя гейзеры и фонтаны. Треш не знал свойств сероводорода, почему-то ему казалось, что он взрывоопасен. Значит, ни одного выстрела, ни искорки в этом секторе! И – прочь как можно быстрее.