Из пелены удушливых газов сталкер выбрался только полчаса спустя. По искрящейся аномалии впереди понял, что газы закончились, но возникла другая проблема. «Огниво», захватившее часть гати и пятачок болота, оказалось метров пяти в диаметре. Вода вокруг аномалии бурлила, над ней поднимался пар.

– Приплыли! – Треш снял респиратор и оставил его болтаться на шее, под подбородком.

«Параллаксы» четко обрисовали контуры «огнива», способного испепелять, варить, расплавлять, стрелять всполохами плазмы и даже передвигаться на короткие расстояния. Но обычно подобные аномалии встречались на суше, а чтобы в воде – никогда. «В этом чертовом месте все возможно! Дуга жжет, мать ее!» Треш остановился, обдумывая выход из этой ситуации, но его размышления прервала гигантская стрекоза, двухметровые крылья которой затарахтели еще издалека. Вскинув «Вал», сталкер быстро осмотрелся – ни газов, ни движения «огнива», ни мутантов под ногами. Хорошо! Но выстрелить он не успел: стрекоза вильнула и неожиданно исчезла. Просто растворилась в воздухе, белесом от остатков тумана и болотных испарений.

«Не понял…» Треш закрутился на месте, чуя совсем рядом присутствие мутанта-вертолета. Дребезжание в воздухе выдавало стрекозу с потрохами. Может, спасло бы и бегство, но впереди дорогу закупорило «огниво», а позади человека гать неведомым образом пропала, словно давая понять, что обратного пути нет. Треш чертыхнулся, смахнул пот с лица, попробовал снять очки и не успел среагировать на внезапно вынырнувшего из пустоты врага. Летающий хищник-мутант попытался вцепиться в жертву, щелкая жуткими челюстями, но увернувшийся сталкер избежал укуса, а вот столкновения нет. Сбитый с ног довольно крупной тварью, он свалился в воду, поднял тучу брызг и сразу рванулся наверх. Сначала показалось, что в этом месте неглубоко, под ногами ощущалось дно. Но когда дно вдруг ушло в сторону и пропало, Трешу стало не по себе – будто встал на рыбу-кита, а она выскользнула. «Господи-и! Звизде-ец». Сталкер громко зашлепал по воде, на миг представил огромную подводную тварь, делающую разворот, а затем нападающую снизу. «Откусит все «хозяйство» и вообще ВСЕ, чего я потом Злате скажу?» Сосредоточиться помогла теплая мысль о дорогом человеке. Вскрикнув, чего никогда прежде не делал, Треш мысленно простился с жизнью, потому что трясина начала засасывать его, а мутант взбурлил уже совсем рядом.

Одна рука рефлекторно прикрыла пах от приближавшихся зубов, другая в экзоперчатке выхватила штык-нож и выставила его перед собой. Тотчас острие клинка вошло в чужую плоть, мягкую и податливую, будто масло. Подводный смерч буквально снес сталкера с места, вырвав из зыбучей трясины, и откинул на несколько метров в сторону. Фонтан грязи и тины вырвался из болота на месте недавно стоящего Треша, взметнулся вверх и шумно осел, пустив волну по поверхности топи. Сталкер лихорадочно рванулся к гати. Вмиг набравшие болотной жижи ботфорты стали очень тяжелыми и предательски потянули вниз. И тут рука с ножом, дергаясь под водой, задела пояс с контейнерами. В голове мелькнула догадка: «Как там говорил Болотник? Слушай разум свой… Еп, атас!» Треш вспомнил про артефакт «роса» и потянул на себя ячею контейнера.