Одержимый, покачиваясь, двинулся вперед, едва не споткнувшись о тело Бака. И его измазанные кровью ноги оставляли тянувшиеся неровной цепочкой следы. Обычной человеческой подошвы.

— Я должен поблагодарить вас, люди, — запульсировал голос в головах полицейских. — Вы оказали мне неслыханную услугу…

Существо взвилось ввысь. Пули вновь застучали по хрупкому телу, пробивая его насквозь, и расплескивая густую кровь. Вонь наполнила воздух, и многие закашляли, почувствовав одурманивающий душок.

Из того, что раньше было горлом, вырвался длинный острый стержень. И неосторожный полицейский распрощался бы с жизнью, если бы тварь еще в воздухе не получила серию пуль в грудь, и с визгом не упала на тротуар. Жало ударило об асфальт и, выбросив искры, мгновенно исчезло в чреве.

Но не прошло и пары секунд, как обезображенный человек поднялся. Сначала выпрямились его ноги, и лишь затем туловище и голова. Рядовой Джефферсон вспомнил, как надувал четыре месяца назад игрушку медведя, купленную в ларьке у парка, своей маленькой дочери. Сначала стали объемными толстые лапы, а потом воздух оживил туловище, и, наконец, руки и голову игрушки.

Нечеловек с шипением опустился на четвереньки и выгнул спину. Распростертая морская звезда смотрела на всех черным зевом горла. Вдруг одержимый бросился влево, и запрыгнул на фонарный столб. Его угловатые, резкие движения не принадлежали человеческому миру; это уже был некто другой. Чужой.

Он крепко обхватил лампу бледными пальцами. Ноги придушили несчастную «шею» сверкающей головы фонаря. Одержимый откинул корпус тела и повис. Лепестки задвигались, как листья на ветру, и тишину вновь нарушил клекот.

Джону показалось, что этот звук похож на смех.

Глядя сверху вниз на испугавшихся людишек, бывший человек мотнул тем, что осталось от шеи и засопел. Дернувшись, он неестественно искривил тело, и развернулся к офицеру. Было не сложно заметить отблеск острия, мелькнувшего в горле.

И в этот момент время остановилось. Но Джон так и не смог совладать с собой и воспользоваться этим подарком судьбы. Он стоял, зачарованный, и пялился на чудовище, которому было суждено забрать его жизнь. В душу проникла отягощающая легкость. Однако, ненадолго.

Одержимый разъяренно взвизгнул и резко повернулся к двухэтажным домам, тянувшимся по правую от него сторону.

Он почувствовал их. Двух Защитниц, мелькнувших там, и стремительно скрывшихся из обзора. Горло издало злобный протяжный хрип. Лепестки сомкнулись, создав подобие головы. Люди снова увидели лицо несчастного, застывшее в маске ужаса и боли.