И Никита тоже хорош! Профессорский сынок, любимчик! Ему-то легко нести всякую чушь, он и в аспирантуру по блату попадет! А Лёле приходится работать, даже не работать – вкалывать! Ее-то на кафедре за красивые глаза никто не оставит, у нее-то нет папы-профессора!

Как когда-то на турнирах об-гру, злость подстегивает Лёлю, придает силы. Лёля срывается с места и несется туда, где уже грохочет приближающийся поезд.

Но даже этот грохот не заглушает цоканья, щелканья, стука.

5

Возможно, когда-то на традиционном осеннем чаепитии действительно пили только чай, но сегодня от этой традиции осталось одно название. За много лет чаепитие превратилось в роскошное застолье: холодец, сервелат, десяток салатов, утка с яблоками и запеченным картофелем… ну и, разумеется, алкогольные напитки различной крепости, а вот под занавес – чай с яблочным пирогом, фирменным блюдом Маргариты Валентиновны, «тети Риты», жены Вениамина Алексеевича Гирша, бессменного главного редактора «Молодости».

Сам он восседает во главе стола – огромный седобородый мужчина, напоминающий не то выросшего гнома, не то усохшего великана из детских сказок. В его руке – стакан с мертвым гэльским виски, в янтарной жидкости, позвякивая, плавятся льдинки.

– У меня есть совершенно достоверная, но все еще строго секретная информация, – говорит Гирш. – Следующим летом надо ждать гостей, – и, понизив голос, добавляет: – С той стороны Границы.

– Непрошеных? – уточняет чернобровый и смуглый Руслан Караев, заведующий знаменитой страницей юмора. – А то мы их за сорок лет заждались.

– Нет, – говорит Гирш, – согласованных, проверенных и дружественных. Будет фестиваль жизнелюбивых сил Заграничья.

– Откуда информация? – спрашивает Вася Портников, худощавый блондин в круглых очках.

– С самого верха, – и Гирш со значением поднимает палец. – Кое-кто рассказал мне за бутылкой виски. Предполагаются гости из нескольких десятков областей Заграничья. Такого не было со времен Проведения Границ.

– Потрясающе! – восклицает Инна Биргер, яркая брюнетка, отвечающая в журнале за НОМы и прочие неформальные молодежные темы.

Все говорят одновременно, перебивая друг друга. Ника отпивает вина и через стол улыбается художнику Мише, самому молодому из членов редколлегии.

– Представляешь? – говорит он. – Может, я мертвых увижу, прям как тебя сейчас!

– Очень может быть, – кивает Ника.

Кого-кого, а мертвых она навидалась, этим ее не удивишь. Но сам факт, что Граница приоткроется… пусть на время и не для всех… может быть, это маленький шаг к Открытому Миру, о котором она мечтает столько лет? Прекрасная новость – и особенно сегодня, когда Кирилл рассказал ей о независимых шаманах.