Дядя Коля всегда считал, что пластырь надо использовать как массовый дешевый способ пересечения Границы. В конце концов, можно наладить туризм – разумеется, под контролем Учреждения. Но тут, конечно, Устиныч вскинулся – никакого туризма! Граница должна быть на замке! Ясное дело, его поддержала вся верхушка Учреждения, те, кого еще несколько лет назад звали старыми зубрами, а теперь все чаще зовут динозаврами. Да, действительно, старики похожи на ящеров – время меняется, а они не чувствуют.

В приемной дядю Колю ждут стажеры, которым предстоит работать на Фестивале. Николай Михайлович просит секретаршу принести всем чаю и проводит стандартный инструктаж, внимательно изучая молодых людей. Сразу выделяет одну девчонку – умный взгляд, быстрая реакция. Заглядывает в бумаги – как зовут? А, Ольга Ступина, как же, как же, Марина рассказывала. В самом деле, шустрая девица, заметная. Он просит ее остаться после инструктажа и на этот раз предлагает бокал франкского вина.

– Послушайте, Ольга, – начинает дядя Коля. – Я внимательно изучил ваше дело и вижу в вас хороший потенциал.

Слова льются сами по себе, привычные, как ежедневная работа. Девушка кивает, слушает внимательно, щечки раскраснелись – не то от вина, не то от волнения.

– Короче, для вас у меня особое задание, – завершает речь дядя Коля. – Будете входить в доверие к нашим гостям, используя, так сказать, все возможности. Вы молоды, красивы, умеете расположить к себе людей…

Девушка улыбается – Николай Михайлович хорошо знает эту податливую улыбку. За последние полгода он в ожидании Фестиваля сплел целую сеть. Не только писатели, спортсмены и актеры, с которыми Учреждение работало всегда; нашлось место для ещётников, официанток, молоденьких переводчиц, горничных в отелях – иными словами, всех, с кем будут контактировать наши мертвые гости. Конечно, разным агентам ставились разные задачи, но цель у Николая Михайловича была одна: нащупать тех, кто готов к более близкому сотрудничеству. Потому что рано или поздно придет день, когда это сотрудничество станет неизбежным, и тут большой куш сорвет тот, у кого будут все связи. И дядя Коля рассчитывал оказаться этим человеком. Можно сказать, к этому его и готовили долгие годы работы в Учреждении. Он знал: рано или поздно время динозавров пройдет, и наступит его время. Как мог, он приближал этот момент.

Несколько лет назад, разбирая документы, касающиеся гибели Орлока Алурина на Белом море, Николай Михайлович впервые задумался о том, что Граница не будет вечной. Возможно, когда-то это была хорошая идея – разделить живых и мертвых, строго контролировать обмен, жестко ограничить возможности перехода. Но, похоже, чтобы удержать Границу, требовалось слишком много ресурсов, слишком многое приходилось скрывать от людей – и этот груз лжи тяжелым камнем лежал на всех. Если даже школьники мечтают разрушить Границу, подумал тогда дядя Коля, у нас не хватит сил ее удержать. Не сейчас, так через десять лет, не через десять – так через двадцать Граница будет разрушена. Мы можем лишь контролировать и направлять этот процесс.