Астробиолог вскрикнула в отчаянной досаде. Она была так близка к тому, чтобы выбраться! Умереть здесь, после всего… Но вскоре Рао пришла в себя настолько, чтобы снова начать думать. Тут должно найтись нечто такое, что поможет ей добраться до шлюза. Она начала водить лучом фонаря по широким дугам, отчаянно выискивая хоть что-то. И нашла. Она увидела нечто, похожее на камни, торчащие из стен конуса, – валуны размером с дом, изломанные и изношенные, похожие на… На зубы. Она, астробиолог Парминдер Рао, нашла зубы 2I. И поняла, что снова пыталась применить 2I человеческие понятия и масштабы, пыталась представить себе функции космического корабля, тогда как это было животное, организм. Существо с зубами. И шлюз южного полюса был вовсе не шлюзом. Он был ртом 2I.

Существовало только движение.

Планеты, звезды, галактики – они все время кружились, вертелись, вращались. Каменные обломки кувыркались между планетами, хвосты комет закручивались и заплетались под звездным ветром. Поток заряженных частиц несся через бесконечность. Нескончаемый протяжный вой звезд, холодные непрестанные копья космических лучей. Были воронки, завихрения, потоки – и все. С течением времени шли изменения, мутации и метаморфозы вились через секунды, часы, века, тысячелетия… Даже в масштабе миллиардов лет ничто не останавливалось – и никогда не остановится.

Однажды Дженсен еще девочкой легла на спину на вершине поросшей травой горки – солнце за закрытыми веками стало красным и сосудистым – и попыталась почувствовать, как вращается Земля, и пусть папа говорил ей, что это невозможно… да-да-да, она это почувствовала, почувствовала мощную лавину этого движения, почувствовала, как холмы, поселки, города и дороги, люди, машины и громадные бассейны океанов убегают от нее, как Земля вечно снова рушится себе на спину, опять и опять и вечно, вечно…

В безмолвных холодных пространствах между звездами 2I ощущал, как сама ткань пространства и времени растягивается и стонет. Ощущал, как расширяется Вселенная. Как могло эго Дженсен состязаться с подобным? Как она могла удержаться за саму себя в тени этого существа, которое было настолько больше и древнее? Она почувствовала себя так, будто забралась на плечо великанши и исследует ее ушной канал, словно темную пещеру.

И тем не менее Фостер находился здесь до нее – и Фостер нашел способ… способ уцепиться за себя. Подносить диктофон к губам и нашептывать, что он увидел – фрагменты чего-то столь огромного, что целиком этого не охватишь. Его эго смогло растянуться настолько сильно. Он рассчитывал на то, что 2I сделает его богатым? Рассчитывал, что если ему удастся уберечь Землю от надвигающейся катастрофы, то его повысят в должности?