- Они еще там. Я "муху" отправил, сбили. Сейчас я брошу еще гранату, вы в это время проскакивайте.

Как только прозвучал взрыв, отделение проскочило дальше по тоннелю.

- Как только будет первый выход, сваливаем отсюда, - предупредил Орлов. - Теперь в этом тоннеле будут ждать.

"Нас начали искать, Нгуен прав. Похоже, до места без боев не доберемся", - пожалел капитан, хотя с самого начала не надеялся на такое везение, но он и не подозревал, что будет ожидать его совсем скоро.

****

Далеко в космосе, почти у самого устья червоточины, висело облако. В отблесках ближайшего светила - желтого карлика, близнеца далекой звезды по имени Солнце - облако казалось серебристым. Однако по мере того, как корабль, вырвавшийся из тоннеля червоточины, приближался к этому образованию, для пассажира, бесстрастно смотревшего на экран внешнего обзора, оно рассыпалось на тысячи длинных блесток, постепенно выраставших в стальные веретенообразные тела кораблей. Это был человек, выросший на планете, обогреваемой далеким Солнцем, и ему флот напомнил стаю замерших в глубине хищных рыб. Разнокалиберные опасные твари готовились рвать добычу.

Когда взрывной волной от близкого разрыва его откинуло в зону ракетного боя, он понял, что богиня Кали позвала его: в этой сливающейся в сплошное пламя круговерти разрывов не смог бы выжить даже майор Каллесми - самый известный среди гуркхов горной бригады везунчик. Тот умудрился остаться целым и невредимым, сорвавшись вниз при переходе пятидесятиметрового водопада. Но заветы Гурку гласят - нельзя сдаваться никогда, гуркхи умирают непокоренными. И Дхун Прасаг Пан, командир взвода гуркхского парашютно-десантного батальона, который должен был неминуемо погибнуть в ночной стычке с талибами, опять обманул смерть. Если в прошлый раз его спасла сама Кали, прислав в Афганские горы людей из космоса, то в этот раз он все сделал сам.

Дхун решил, что среди разрывов он уже ничего демаскировать не может и включил двигатели скафандра. Мысль была одна - как можно скорее выбраться из зоны артиллерийской атаки. Поэтому он включил форсаж и, набирая скорость, помчался навстречу плюющейся огнем крепости. Уйти целым не удалось: осколок, чиркнув по бронекостюму и длинной раной взрезав скафандр, ушел путешествовать в космос. Вакуум мгновенно высосал воздух. От удара Дхуна развернуло и бросило в сторону, выровнять полет и включить тормозной двигатель он не успел. Спасло его то, что попадание осколка превратило его прямой полет в глиссаду, и он врезался в поверхность станции не в лоб, а по касательной. Его протащило по изъеденной осколками броне, до конца разрывая скафандр, и припечатало к основанию разбитой орудийной башни.