Он держал меня так бережно, так крепко, словно в целой Вселенной я была главной драгоценностью, которую можно отыскать и которой можно коснуться. И даже в этих объятиях я ощутила, как пол уходит у меня из-под ног, пока обрывки неясных мыслей кружатся в сознании бешеным вальсом.

– Ты… кто ты?..

– Моё имя – Коул. Коул из рода Дри, он же Ллеу Колборн. Три недели назад нам с тобой суждено было встретиться, и ты влюбилась бы в меня. А потом умерла бы – по моей вине. – Я не вижу его лица, но едва заметную улыбку улавливаю слухом – как и прячущуюся за ней бесконечную печаль. – Тварь, которая тебя преследует, – страж времени. Она охотится на тебя, потому что я нашёл способ вернуться в прошлое. И изменить его так, чтобы ты не встретила меня.

Когда-то

Солнце играет бликами в мраморных дорожках сада: их покрывает тонкий слой родниковой воды, прозрачной, как жидкое стекло, искрящейся отражёнными лучами. Поодаль яблони роняют на воду белый снег лепестков. Если приглядеться к одному из стволов, можно заметить на коре зарубки – четыре раза по шесть горизонтальных чёрточек, перечёркнутых одной вертикальной.

Метки, которые оставляют узники в тюрьмах, лишённые такой роскоши, как часы или календарь.

Над садом высятся башни замка с золотыми крышами, и шёлковые вымпелы развеваются на ветру, пока по залитой водой дорожке идёт девушка. Её платье – воздушная пена кружев, белых, как яблочный снег, лёгких, как паутина. Её лицо – тонкая работа кукольника, подобравшего дымчатый хрусталь для глаз, любовно выточившего чуть вздёрнутый нос, сердцевидный изгиб губ, широкие скулы.

Она идёт к высокой каменной стене, увитой плющом, огородившей сад со всех сторон; босые ступни поднимают брызги при каждом шаге, кончики длинных рукавов платья мокнут, касаясь воды, копну каштановых волос путает ветер. Она идёт туда, где в стене виднеется резная деревянная калитка, странно низкая и ненадёжная для таких крепких стен, и, приблизившись к ней, кладёт руку на тёплое дерево.

За калиткой, прямо под стенами замка, клубятся и свиваются облака. Там, где их ватная завеса приоткрывается, видны зелёные холмы и леса – далеко, безумно далеко внизу. Замок плывёт в чистом лазурном небе, окружённый садом, разбитым там, где не может быть никакой земли.

Девушка смотрит в пустоту, пока пальцы её судорожно сжимают рассохшееся дерево.

Когда она поднимает голову, небо, отражающееся в её глазах, затягивает сизыми тучами.

– Всё ещё думаешь о том, чтобы прыгнуть? – спрашивает Коул.

Он проявляется из воздуха за её спиной, будто сотканный ветром из яблоневых лепестков.